美国飞艇事件，又称为“幽灵飞艇”事件，是指发生在1896年至1897年期间美国的一系列不明飞行物目击事件的总称。
在那个阶段，在美国多个州，包括加利福尼亚、内布拉斯加、伊利诺伊、爱荷华和德克萨斯等，出现了一系列的神秘飞行器。目击者包括农民、城镇居民、警察等，他们的描述非常相似，这是一些形状像长筒或雪茄并带有明亮的灯光的奇怪物体。
与现代的雪茄形UFO不同，这些“飞艇”带有明显的推进器或翼状结构。一些目击者甚至声称看到了飞艇上的乘客或船员，他们通常被描述为“人类”。不过与现代UFO类似，这些物体通常也表现出了非凡的飞行能力，如突然加速、转弯或垂直升降，有些甚至被描述为“消失”在空中。
由于当时正值人类航空技术初期，一些人猜测这些飞艇可能是私人发明家或早期航空先锋的秘密试验。然而，直到莱特兄弟1903年成功试飞之前，并没有确凿证据表明有人成功建造了能够飞行的飞艇或飞机。不过有一个人却似乎与这些飞艇有关，那就是神秘的“发明家”查尔斯·阿尔伯特·德尔肖。
查尔斯·阿尔伯特·德尔肖与他的神秘画作
查尔斯·阿尔伯特·德尔肖1830年6月4日出生于普鲁士勃兰登堡。他于1850年移民到美国德克萨斯州，在那里当一名屠夫。随后他在那里娶妻生子，并在他岳父母的马具店里做销售员。
人们对查尔斯·德尔肖的生平知之甚少。一手资料稀少，而二手资料往往包含相互矛盾的信息。1865年，德尔肖签署了《内战特赦誓言》，表明他是南部邦联军队的一名士兵。在这份文件中，德尔肖被描述为一名身高5英尺3英寸、肤色白皙、赤褐色头发和淡褐色眼睛的男子。
在1899年退休后，他与继女及其丈夫一起生活，在他们位于德克萨斯州休斯顿的阁楼公寓里，开始了一个让他忙了20多年的项目。起初这只是一本讲述他在加州淘金热经历的插图手稿，后来变成了一个执着的项目。最终，德尔肖创作出了12本大型手工装订书籍，其中包含2500多幅与飞艇和航空技术发展相关的图画。
德尔肖的设计类似于传统的热气球，但增加了奇妙的视觉细节、拼贴画和文字。手绘的“Aeros”中穿插着拼贴页面，称为“Press Blooms”，其中包含数千份与当时的政治事件和技术进步相关的剪报。
这位艺术家于1923年93岁高龄去世后，被葬于休斯顿华盛顿公墓。而他的这些画被存放在休斯顿家庭住宅的阁楼里。在20世纪60年代的一场火灾后，它们被扔在人行道上，并被一家废品经销商打捞出来。
1969年，艺术史系学生玛丽·简·维克多在翻找垃圾收集者时，偶然发现了德尔肖的神秘作品。她看到了一系列奇怪的水彩画和拼贴画。超过2500幅复杂的飞行器图画以及神秘的剪报填满了纸页，用鞋带和线粗略地缝在一起。维克多立即通知了莱斯大学艺术总监、休斯顿首屈一指的美术赞助人多米尼克·德·梅尼尔，后者以1500美元的价格买下了其中的四本书，并立即在圣托马斯（休斯顿）大学举办了一场名为“飞行”的展览。
在德尔肖去世近50年后，他的作品终于被发现。而正是这次展览，让平面艺术家兼UFO研究人员彼得·纳瓦罗注意到了这个不为人知的人物以及这些神秘的画作。在联系了德尔肖的家人后，这位研究人员似乎发现，这本画册似乎隐藏着一个巨大的秘密。他相信德尔肖的画作与世纪之交从加利福尼亚到印第安纳的18个州的“飞艇目击浪潮”之间存在联系。
纳瓦罗的研究
根据纳瓦罗的研究，1850年，德尔肖在矿业小镇索诺拉定居后，结交了几个朋友，然后创立了“索诺拉航空俱乐部”。这个俱乐部主要由德尔肖的德国同胞组成，而主要工作是完全秘密地开发飞艇。
在这些画作中，德尔肖从不把自己描绘成这些奇幻的航空器的发明者，而是将自己描述为这个俱乐部的记录员。德尔肖的文件是用英语和德语编写，并且经过了加密。他一共记录了多达一百多种不同的飞行器。这些飞行器都有自己的名字，如Aero-Schnabel、Aero-Smith、Aero-Trump、Aero-Maria等。
德尔肖还描述了一种他们研制的代号为“NB”的气体。这种气体可以抵消重力，并驱动飞艇的轮子、侧板和压缩机马达。
他的一些画作讲述了他们的飞艇曾在1860年，在加利福尼亚的天空上成功地进行了测试。不过也有一些致命的坠毁事件。比如有一幅讲述了飞艇Aero-Goeit的悲惨故事：该飞行器由一位名叫阿道夫·戈茨的不熟练成员驾驶，最终因撞上一棵树导致戈茨颈部骨折而死亡。
德尔肖的笔记还描述了他们如何对这项工程保密。根据记录，他们设计的名为Aero-Goeit的飞艇，可以伪装成吉普赛马车在公路上行驶而不引起注意。不过成员之一雅各布·米舍尔后来不赞成对此事保密，并决定将他们的发现公之于众。但第二天，他在驾驶Aero-Gander时“死于爆炸”。
在笔记本奇怪的日耳曼字母代码中，纳瓦罗还发现了一个翻译为“NYMZA”的短语。德尔肖在笔记中透露，这是一个更大的秘密组织，据称控制着索诺拉航空俱乐部的分支机构。尽管一些UFO理论家推测NYMZA实际上是一个外星实体，但纳瓦罗否认了这些说法。
在德尔肖的一副作品中，纳瓦罗还发现了一个令他困惑的短语：“TOS WILSON AND CO”，也许是“托什·威尔逊和公司”或飞行团队？不过，纳瓦罗确实设法在德克萨斯州档案馆找到了一点线索。1897年，在《圣安东尼奥每日快报》的一篇文章中，据一位神秘飞艇的目击者称，飞艇上的人透露飞艇的设计来自他的叔叔托什·威尔逊。而纳瓦罗发现的正是这个名字。
在德尔肖绘制的一些图画中，也有出现几位人物，他们穿着当时骑士的服装。不过德尔肖本人的形象从未在这些飞行器内部出现过。
根据纳瓦罗的说法，德尔肖后来搬到休斯敦，并一度打算继续这项秘密的事业。但1860年，俱乐部成员彼得·门尼斯去世后，该组织像其成立时一样秘密解散。据说，门尼斯是这个计划中最重要人物，是那些飞行器中神奇设备的发明者。
以上就是纳瓦罗的发现。除此以外，他无法了解到其他一些情况，以及这些记载在笔记中的事件的真实性。即便是纳瓦罗，尽管做了详尽的研究，也对德尔肖的故事以及其中有多少虚构内容心存疑虑。这些故事是不是为了让一个老人开心而编造出来的荒诞故事？还是这些故事是他年轻时的真实经历，也许只是无意中夸大了一些？
巴斯比的研究
研究员、《解决1897年飞艇之谜》一书的作者迈克尔·巴斯比的研究比纳瓦罗更进一步。他在自己的著作中表示，在那个时期报告的数百起目击事件，都与德尔肖有关系，而这些飞艇的制造者，是美国陆军。
巴斯比讲述的故事开始于1895年，德尔肖抵达德克萨斯州，那里是未来的浪潮中心之一。在查尔斯·A·史密斯和威拉德·威尔森等人的陪伴下，他接受了索诺拉航空俱乐部的想法。据巴斯比称，整个项目的出资人是威廉·伦道夫·赫斯特，他是一位报业巨头。同时，塞缪尔·E·蒂尔曼和阿莫斯·艾默生·多贝尔教授也加入了这个组织。
巴斯比证实，多贝尔是马萨诸塞大学的一名教授，他的专业之一是电动机。蒂尔曼则是西点军校的化学教授。根据巴斯比的说法，德尔肖参与的这个秘密组织，从一开始就与军方有联系。据说军方对正在进行的测试非常感兴趣，尤其是索诺拉航空俱乐部的发明，会在战争中得到应用。
对于巴斯比来说，很明显，德尔肖及其同伴制造的原型机是被军方选中的。媒体报道说，除了一大群人秘密发展航空工程并出于军事目的以增强国家实力之外，他们并没有什么奇怪或异常的地方。在他的书中，这位航空工程师和历史学家并没有提到发生在飞艇浪潮中的任何最神秘的事件，也没有找到目击者所看到的飞艇上的机组人员的一些行为的答案。
但迈克尔·巴斯比理论中最具争议的一点是，他指出，1897年4月19日发生的著名的奥罗拉事件，是一艘索诺拉航空俱乐部的飞艇坠毁造成的。尽管这一事件最引人注目的是，据说一个非人类飞行员的尸体被发现并被德克萨斯州奥罗拉小镇的居民掩埋，但巴斯比认为尸体并非外星人，而是索诺拉航空俱乐部的成员，因被完全烧焦而无法辨认。
巴斯比的结论是基于1897年4月22日的一份酒店记录。根据他的假设，这份记录表明，蒂尔曼和多贝尔曾在新奥尔良花了几天时间寻找因飞艇失事而失踪的同伴。不过需要注意的是，这个酒店距离奥罗拉近800公里。
巴斯比还提到了奥罗拉事件发生前后媒体报道的一些目击事件，其中提到几个飞行物似乎正在使用强大的探照灯扫描德克萨斯州的大片地区。巴斯比表示，这也是索诺拉航空俱乐部的飞艇在寻找他们的同伴。这是一个有点荒谬的事实，因为显然，他们可以在白天，而不是夜晚进行这项搜寻工作。因为在那个时期的飞艇目击浪潮中，飞艇的乘客根本不担心他们会被从地面观察到。
巴斯比的另一个大胆猜测是，1898年在哈瓦那湾沉没的著名美国战列舰缅因号（据称是被西班牙鱼雷击沉，并以此为借口向西班牙宣战）实际上是被索诺拉航空俱乐部从空中击沉的。索诺拉航空俱乐部以这一英雄和爱国的行为，挑起武装冲突。不过在这一点上，巴斯比似乎忽视了现代调查的结论，即缅因号的沉没不是西班牙人的破坏行为，而是由船内爆炸引起的，目前尚不清楚爆炸是意外还是挑衅。
没有解释的问题
然而，无论是纳瓦罗还是巴斯比，他们都没解释这些飞行器是如何制造的，以及它到底使用了什么技术。
根据描述，德尔肖“制造”的这些飞行器，能够从数百米甚至数千米的高空照亮地面，这需要强大的电力和亮度很高的灯。除此以外，如果“飞艇浪潮”中目击者看到的就是德尔肖他们制造的飞艇的话，那么这些飞行器的内部也装有大量的照明。这表明，除了有反重力的技术外，索诺拉航空俱乐部的成员在电力供应、电池技术以及“电灯泡”的发明方面也处于领先地位。
此外，还必须补充一点，所谓的“灯光”会产生大量的热能，这可能会严重威胁到飞船内部的气体内容物，因为它会升高飞船的温度。不仅如此，根据巴斯比的估计，有些飞行器的尺寸可能达到数十吨。如果再加上额外的机械设备，克服整个飞行器的重力难度非常高。然而，根据所有这些信息来看，这些问题似乎并没有引起德尔肖的“朋友们”的太大担忧。
对于一些研究人员来说，德尔肖的文件似乎给发生在1896年至1897年期间的美国“飞艇浪潮”一个清晰的解释。当年发生的大量目击事件，可能都是这位不寻常的德国人在文件中所描绘的东西。因此，对于这些学者来说，飞艇问题并不是一个谜，而是当时科学所忽视的航空成果。
怀疑
但是，必须考虑几个重要的细节，这些细节引起了人们对德尔肖文件内容真实性的怀疑。
首先，必须要说的是，从报纸上可以看出，索诺拉航空俱乐部的理论是基于团体内部秘密开发的被指定为NB的“物质”或“气体”的存在，能够让物体反重力。但至今没有人知道这种东西是什么，也没有任何它的文字资料。
其次，德尔肖的绘图，或者更确切地说，他笔记本中的彩色插图，不能用于制造任何类型的航空机器。它没有技术、示意图或描述性绘图。德尔肖众所周知的职业是屠夫，这恰恰表明了他缺乏科学知识。
此外，根据研究者的说法，德尔肖参与的航空俱乐部对这项工程严格保密。而这与“飞艇浪潮”中目击者看到的飞艇船员由各个年龄段的人组成的情况不符。在十几起案例中，目击者看到了老人、妇女和儿童，这表明所谓“科学家”的亲属参与了测试。
当然，最值得怀疑的，是19世纪末的那些“飞艇”所开发的令人惊叹的技术特征。事实上，在航空史上，它们从未被任何其他类型的飞艇超越。即使是著名的德国航空业，它开发的最先进的刚性框架飞艇，其性能也赶不上“飞艇浪潮”中出现的飞行器。更不用说一个私人的俱乐部制造的机械。
一个美丽的谜团
德尔肖的笔记留下了许多悬而未决的问题。彼得·纳瓦罗在一次采访中说：
我了解的关于德尔肖的细节越多，我就越相信其中很大一部分是极有可能的。尽管这很奇妙，但它不仅仅是童话故事。
不管是否是真实的，在20世纪90年代末，德尔肖笔记本中的一页就能卖到15000美元。如今，纳瓦罗不再拥有他的笔记本；他为了筹集资金，已经把他拥有的德尔肖的笔记本卖给了德克萨斯州、纽约和巴黎的博物馆、画廊和私人收藏家。或许它们已经成功地从一个谜团变成了一件件美丽的艺术品。