2002年10月23日，一架单引擎运输机，塞斯纳大篷车，在大巴托湾坠毁。一份美国国家运输安全委员会极不寻常的报告指出，这架飞机严重受损的机头和前腹上有不明的红色痕迹，证明它撞上了空中的另一个物体。但这个3000英尺高空的东西到底是什么，至今还是一个谜。
负责调查所有美国国内航空事故的NTSB发言人基思·霍洛韦说：“我从未见过这样的报告。”而这架飞机所属的中大西洋货运公司的资深飞行员兼首席执行官唐·戈德温说：“发生这样的事情却不知道原因是什么，这是非常令人不安的。”
经验丰富的飞行员
驾驶这架飞机的，是54岁的飞行员托马斯·J·普雷兹洛斯。普雷兹洛斯出生在布朗克斯，是六个孩子中的老大。他开始在军队中飞行，并想成为一名直升机飞行员。但最后他成为了一名陆军直升机医疗兵，并曾在越南服役。退役后，他加入了纽约警察局，在1994年退休前工作了23年。当世贸中心遭到袭击后，他来到了莫比尔。
托马斯·J·普雷兹洛斯
普雷兹洛斯做过好几份工作，最终成为一名模拟器教练，教飞行员如何驾驶塞斯纳大篷车。但据他的姐姐说，驾驶真正的飞机，而不是模拟器，是普雷兹洛斯的天性。2002年7月，他在中大西洋货运公司找到了份驾驶员工作，驾驶塞斯纳大篷车每晚从莫比尔飞往阿拉巴马州蒙哥马利和亚特兰大。
最后的信号
2002年10月23日晚上7点40分，普雷兹洛斯为DHL运送了420磅货物，其中包括一批棒球帽。当时乌云密布，该地区有少量降水，普雷兹洛斯不得不依靠他的仪器驾驶。在从莫比尔市中心机场起飞之前，普雷兹洛斯问空管，在什么高度他会遇到冰点温度，他说他想在9000英尺的高度飞行，“因为雷达失灵了”。
有人说，这句话表明飞机的气象雷达没有工作。空管人员告诉他，结冰高度是11500英尺，远高于他的预定巡航高度，因此他不必担心。
普雷兹洛斯直接向北出发，空管人员指示他爬升到3000英尺，然后右转向东。空管员还告诉他，一架进场的DC-10飞机正以4000英尺的高度向南飞行。一分钟后，空管员告诉普雷兹洛斯DC-10在两英里外的“一点钟”位置，这表明这架大型飞机已经超过了他，在他的右边。
但事故发生后对雷达数据的分析表明，这种说法是错误的。飞机仍然在普雷兹洛斯的左边。不管问题是什么，普雷兹洛斯显然看到了那架大飞机，因为他回答说，“它现在就在我上面。”
就在他说这些话的时候，普雷兹洛斯的飞机开始了一个相当快的、但显然是受控的下降。在接下来的14秒里，他的飞机从2900英尺下降到2400英尺。就在那时，普雷兹洛斯发出了他的最后一次无线电信号：“我需要偏离轨道，我需要偏离轨道，我需要偏离轨道，我需要……”
无法解释的撞击
根据记录，普雷兹洛斯的最后一次飞行持续了大约4分钟。一名商业蛙人乘坐一艘汽艇，协助阿拉巴马州水警和海岸警卫队的工作人员在午夜时分发现了飞机残骸。残骸位于莫比尔湾堤道以北1英里处的浅水中，机翼被震碎，飞机前部的大部分都是碎片。
这架塞斯纳大篷车的领部件随机分布在约200码的区域内。它的仪器损坏严重，无法提供任何有用的资料。对普雷兹洛斯的尸检也没有提供线索，组织样本没有显示酒精或药物的迹象。
红色的痕迹
在调查初期，调查人员还注意到了一些红色的痕迹。这些痕迹分布在机身的许多部位，集中在飞机主起落架前方的外壳上，也在飞行员的一侧，但也在飞机的其他地方。奇怪的是，甚至在前起落架的轮胎上也发现了红色的痕迹。美国国家运输安全委员会将两片带有红色印记的飞机外壳送往俄亥俄州赖特·帕特森空军基地进行分析。但当将这些痕迹与红色货袋和红色皮托管罩的材料进行比较时，他们发现了“明显不同”。美国国家运输安全委员会还比对了从美国空军获得的一架无人机的部件，它也不匹配。
调查人员还在飞机靠近机身的左侧机翼中，发现了一小块黑色阳极氧化铝，而铝并不是失事飞机上的。调查人员无法解释这一小块碎片的来源。
黑色阳极氧化铝
此外，另一个令人疑惑的是，飞机的发动机缸体被一分为二，这是暴力撞击的迹象。飞机可能从空中坠落，撞到混凝土上，但不太可能把发动机撞成两半。唯一可能的解释是，在空中，有高速物体直接穿过了这架飞机的发动机。
所有这些事实导致美国国家运输安全委员会事故调查员布奇·威尔逊得出结论，普雷兹洛斯的塞斯纳208B“在飞行中与未知物体相撞”。
未知物体是什么？
由于联邦快递的DC-10飞机就在附近，它成为了第一个被怀疑的对象。但美国国家运输安全委员会的报告称，对飞机的巡视检查显示，DC-10的“外部没有损坏”。雷达数据还显示，两架飞机没有相撞，它们的高度差从未接近1000英尺，水平距离也没有超过1英里，而且“从未相交”。
普雷兹洛斯工作的中大西洋货运公司的首席执行官唐·戈德温，并不相信飞机相撞的说法：“如果有另一架飞机，我肯定在坠机现场会有另一架飞机的碎片。”同时，戈德温对飞机引擎断成两大块的事实很感兴趣。“这对我来说是件大事。”“我认为，大多数人都相信，这发生在撞击之前。”至于原因呢？“我唯一想到的就是一架高速无人机，或者是导弹。我相信，击中它的东西直接穿过了它，可能最终落在了墨西哥湾的某个地方或海湾的某个地方。”
由于撞击的高度普通无人机无法到达，因此军用无人机成为了下一个被怀疑的对象。距离坠毁地约140英里的廷德尔空军基地的军事官声称，该基地在当晚没有发射任何无人机。此外，从廷德尔发射的无人机无法到达阿拉巴马三角洲，“从技术上讲，我们不可能让无人机飞到那么远的西部，主要是因为我们会失去控制，我们会失去与无人机的上行链路。”
虽然空军官员和彭萨科拉海军航空站的发言人都无法立即证实，当普雷兹洛斯的飞机坠毁时，该基地的部队是否正在进行导弹试验，不过所有人都表示，由于各种原因导弹不太可能。
与不明飞行物相撞
这架坠毁的塞斯纳大篷车的前缘和发动机缸体都被撞成两半，这一事实说明撞击是由一个高速物体造成的。而来自事发地区的一些报告显示，该地区经常有高速的不明飞行物定期沿着墨西哥湾走廊移动。根据一些目击报告，这些不明物体的飞行高度应该与出事的飞机飞行高度大致相同。因此很多人怀疑，真正的罪魁祸首是不明飞行物。
历史上，曾经发生过不明飞行物撞击导致坠毁的事件。1957年3月初，四架单座F-86D“佩刀”喷气式战斗机在中国东海冲绳岛的乐岛执行轰炸演习任务后返回。两架飞机在距冲绳1/2英里的航路上，在1500英尺高空的低云顶下飞行，降落在冲绳。
然而毫无征兆地，一个巨大的带着红光圆顶的飞碟直接落在了前面的喷气机的路径上。飞机撞在飞碟前缘爆炸了。炽热的碎片如雨点般落入下面的海里。而那个飞碟似乎没有损坏，在空中盘旋了一会儿，然后上升到云层中消失了。
三名幸存的飞行员向远东空军 (FEAF) 的情报官员鲁迪·佩斯塔洛齐少校汇报了他们对这次致命碰撞的报告，并绘制了UFO的图片。然而，这份报告中提到的飞碟可能被FEAF的总指挥官威廉·希普斯将军删除了，他认为空军调查不明飞行物是在浪费时间。因此美国政府也声称没有这一事件的记录，尽管鲁迪·佩斯塔洛齐少校和三名飞行员后来均站出来作证。
2002年的这次事件的后续调查进行得并不顺利。事后残骸被美国国家运输安全委员会收回，包括带有红色印记的样本和那块可疑的残片。尽管普雷兹洛斯的家属仍在努力寻找真相，但很有可能，这将成为又一个空难之谜。
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