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1345年，出生在濠州，
1351年，江淮地区爆发红巾军起义，
1351年，跟随母亲躲避兵乱，不久母亲去世，
1352年，八岁时流浪到濠州城，被农民义军将领朱元璋收为义子，
1352年，改姓朱，教他识字读书，还教他如何带兵打仗，
1356年，跟随朱元璋攻伐征战，开始军旅生涯，
1362年，被授帐前都尉，参与守镇江，开始担当军事要任，
1362年，后提拔为指挥使，守江西重镇广信，
1367年，领兵自西进攻，攻破江西、福建，占领崇安，23岁，
1367年，又攻破闵溪十八寨，俘虏陈友定部将冯谷保，
1367年，朱元璋命他恢复沐姓，并命他移师镇守建宁，
1370年，被授镇国将军，任大都督府佥事，26岁，
1371年，升大都督府同职，掌天下兵马，27岁，
1376年，以副帅之职随邓愈征讨川藏，一直打到昆仑山，32岁，
1377年，因军功获封荣禄西平侯等职，赐丹书铁券，33岁，
1378年，为征西将军，与蓝玉等统兵征伐西番，34岁，
1380年，又奉命率兵进击屯兵和林的一支残留元朝势力，36岁，
1381年，领兵出古北口，随大将军徐达北征，37岁，
1381年，与傅友德、蓝玉率兵三十万征讨云南，
1382年，因义母马皇后病逝，悲伤过度而咳血，38岁，
1382年，打败叛军，斩首六万，守住昆明，稳定了局势，
1382年，云南平定后，留滇镇守，
1387年，大兴屯田，劝课农桑，礼贤兴学，43岁，
1388年，传播中原文化，安定边疆，44岁，
1392年，因太子朱标的去世，遭受打击而患病，48岁，
1392年，两个月后病逝于云南任所，年仅四十八岁，
1392年，朱元璋倍感痛惜，命归葬京师，
1392年，追封黔宁王，赐谥“昭靖”，侑享太庙，
1392年，沐氏子孙世代镇守云南，直至明末。
洪武二十二年明太祖召义子沐英回南京慰劳，云南各族官吏士民则“无老幼，惟恐其不来（调走）也，咸戚然东向”，在听到沐英回滇的消息后，“各相率远迓数百里之外”，“弧蛮夷酋长越境款迎，军民室家相庆”。
洪武二十五年六月十七日，沐英去世，年仅四十八岁。沐英英年早逝的消息传出后，云南“官僚、士庶、胥吏、卒伍、缁黄、髫白,莫不奔号其门，泣语于路”当沐英长子沐春奉诏护送其父灵柩还葬京师，柩出云南金马山时，云南人“送者数万人”。
在云南或曾经到过云南的远游词客、谪宦墨卿等也“多以诗挽之(按指沐英)者”，便充分表达了人们对一代名宦重臣沐英英年早逝的无限痛惜与怀念之情。明太祖在得知沐英的死讯后，“哭之恸，辍视朝，亲制文遣祭”。
《明史》：黔宁以英年膺腹心之寄。汗马宣劳，纯勤不二，旂常炳耀，洵无愧矣。独黔宁威震遐荒，剖符弈世，勋名与明相始终。