流淌于中国大地，跨越东南西北，长江因其长度与流域面积巨大而被誉为“中国母亲河”。作为世界第三长的河流，长江养育了无数条大小支流。这些支流汇入长江的不同河段，形成复杂的水系网，奠定长江流域丰富的生物多样性与宜人环境。
长江的八大支流，即雅砻江、岷江、嘉陵江、乌江、汉江、沅江、湘江和赣江，统称“长江八大支流”。这八条支流中，到底哪一条才是第一支流?这个问题引发不少争论，难分高下。
雅砻江全长1571公里，系长江流域最长的河流之一。
它发源于青海省巴颜喀拉南麓的扎曲，蜿蜒东流，最终在四川省凉山彝族自治州首府西昌市汇入金沙江。雅砻江河谷宽阔，水力资源丰富，右岸有九寨沟、黄龙等风景名胜。雅砻江独特的自然环境，使之成为长江流域生物多样性最丰富的区域之一。雅砻江流域面积12.99万平方公里，年均径流量570亿立方米，雅砻江水系发电装机容量最大。从长度与流量来看，雅砻江堪称长江第一大支流。但从流域面积来看，雅砻江并非最高。
岷江发源于岷山主峰雪宝顶，具体位置在四川省松潘县与九寨沟县交界处，经过四川省的松潘、茂县、汶川、都江堰、乐山等地，最终在宜宾市与金沙江汇聚。
岷江的流域面积约为13.58万平方千米，年均径流量约为600亿立方米，年均径流量居长江流域之首。岷江上游水力资源丰富，中游丹江口水电站是长江流域单体容量最大的水电站之一。岷江水系孕育出九寨沟、黄龙、丹凤等风景名胜区，流域生物多样性与长江上游雅砻江并驾齐驱。从径流量看，岷江可称长江第一大支流。
嘉陵江发源于“世界屋脊”青藏高原的东麓，自西北向东南流经我国的陕甘川渝四省市，在重庆注入长江。
嘉陵江全长1345千米，干流流域面积3.92万平方千米，流域面积16万平方千米是长江支流中流域面积最大，长度仅次于雅砻江，流量仅次于岷江的大河。嘉陵江流域位于四川盆地腹心，辖属重庆全境与部分成都平原。从流域面积看，嘉陵江是长江流域最大的支流，堪称长江第一支流。
汉江、湘江和赣江三江发源于秦岭北麓。
汉江发源于陕西境内，流经湖北、河南等地，最后在武汉注入长江。
湘江发源于广西桂林市兴安县的海洋山，流经湖南等地，在湖南岳阳市的湖口注入洞庭湖。
赣江发源于江西省境内的武夷山，流经江西等地，最后在江西省九江市注入鄱阳湖。
这三条河蜿蜒流淌于中国东部平原，流经的城市众多，流域人口极为稠密。汉江、湘江与赣江历史文化底蕴深厚，商周以来即繁荣兴盛，堪与长江并驾齐驱，称为长江三大支流。
乌江、沅江两条支流发源于贵州高原，支流短小，但两江的上游均位于彝族和苗族居住区，民族文化独特。
乌江右岸有黔灵州八景，沅江上游的芙蓉山一带有壮美的峰林与瀑布景观。
长江八大支流各有千秋，从不同角度衡量，都有资格称霸一方。雅砻江、岷江与嘉陵江三条支流最为争议:雅砻江最长，岷江径流量最大，嘉陵江流域面积最大。三者难分伯仲。其余五条支流也各有特色，堪称长江重要组成部分。
长江八大支流汇集起众多江河的养分与水量，奠定长江巨大的生命力。这八大支流孕育了中华民族灿烂的历史文化，见证华夏文明的荣辱兴衰。