儒家养生思想，千言万语，究其核心，可以用“中”、“和”两个字来概括。儒家重要经典《中庸》说：“喜怒哀乐之未发，谓之中；发而皆中节，谓之和。中也者，天下之大本也；和也者，天下之达道也。致中和，天地位焉，万物育焉。”
汉代儒家大师董仲舒在《春秋繁露·循天之道》中进一步加以发挥说：“成于和，生必和也；始于中，止必中也。中者，天地之所终始也；而和者，天地之所生成也。夫德莫大于和，而道莫正于中。”又说：“能以中和理天下者，其德大盛；能以中和养其身者，其寿极命。”
儒家把“中”、“和”提到至高无上的“天道”的高度，“致中和”，便是“循天之道”，不论“理天下”或“养身”，都贯彻这一原则，故董仲舒说：“循天之道，以养其身，谓之道也”（同上）。
荀悦《申鉴·俗嫌》：“或问曰：‘有养性乎？’曰：‘养性秉中和，守之以生而已’。”养性只要守中和而已，如矫枉过正，则非中和之道矣，故荀悦进一步指出：“若夫导引蓄气，历藏内视，过则失中，可以治疾，皆非养性之圣术也。夫屈者以乎申也，蓄者以乎虚也，内者以乎外也。气宜宜而遏之，体宜调而矫之，神宜平而抑之，必有失和者矣。夫善养性者无常术，得其和而已矣”（同上）。荀悦“养性无常术，得其和而已”，可谓一语破的，说出了儒家养生法的要旨。
《易》之节卦，为吉卦之一。兑下坎上，刚柔分而刚得中，节之象也。不节则坚刚太过，故曰“不节若则嗟若”；苦节则俭过而吝生，故曰“苦节贞凶”；惟从容中
道，则安节、甘节，为亨为吉。节卦之《象辞》曰：“天地节而四时成。节以制度，不伤财，不害民。”儒家于食、色二端，不禁不绝，惟节之而已。《礼记·礼运》说：“饮食男女，人之大欲存焉。”食欲和性欲，同为生物之本能。本能无所谓善恶，但不加节制，便易流于恶而伤身败德。
《易》之颐卦墨，像张大的嘴巴，上面是艮卦，艮为山，象征上颌骨之不动有似于山；下面是震卦，震为雷，象征下颌骨之常动有似于雷。颐卦之《象辞》曰：“山下有雷，颐，君子以慎言语，节饮食。”孔颖达说：“人之开发言语，咀嚼饮食，皆动颐之事，故君子观此颐象以谨慎言语，裁节饮食。先儒云：‘祸从口出，患从口入’，故于颐养而慎节也。”
《易》之损卦，兑下艮上，损卦之《象辞》曰：“山下有泽，损，君子以惩忿窒欲。”朱熹说：“欲之起则甚微，渐渐到炽处，故曰‘窒’，窒谓塞于初。古人说‘情窦’，窦是罅隙，须是塞其罅隙。”又说：
‘惩忿如摧山，窒欲如填壑”(《朱子语类》卷七二）。“惩忿如摧山”，山者良也，言其不易；“窒欲如填壑”，壑者与泽同类，泽者兑也，言其难满。成语有“欲壑难填”的话，譬喻精切，即源于此。孟子说：“养心莫善于寡欲。”有异于佛、道之出家绝欲，这是儒家养生法与佛、道不同处。
故儒家养生思想的核心是“中和”，而要达到“中和”的状态，即“致中和”，则惟“节”之是求。此儒家养生之精义，历古不磨之微言也。
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