道家贵生重生，追求的是一种“法天贵真，不拘于俗”的生活方式，并主张无欲无为，唯一的理论基础是以“清静为宗，虚无为体，柔弱为用”的一种宇宙本源大道，认为“道”无所不见，无所不在，无所不容，倡导“归根”与“返本”，其终极目标是修道成仙。
而得道成仙首先要做到扶危济贫，匡世救人，而以医济世则是济世度人的方式之一。道经说：“救治百病，愈人疾苦亦可成仙。”《度人经》云：“仙道贵生，无量度人。”全真教创始人王重阳曰：“学道之人，不可不通医药。”
由于道教宗旨和修炼方式所决定，故在历史上对我国传统医学及养生学影响很大。
“养生”一词最早见于《庄子》内篇，又称修身、养性、摄生等。而“摄生”一词首出《老子》，所谓“善摄生者陆行不遇兕虎，入军不被甲兵。”道家在长期的修行实践中切身体悟了宇宙及生命的深层实质内蕴，故而形成了有别于世人的宇宙观和人生观，他们以此观点指导自己的人生旅途，并获得到了开悟生慧及养生延寿。
《道德经》第十六章曰：“至虚极，守静笃。万物并作，吾以观其复。夫物芸芸，各复归于其根，归根曰静，静曰复命，复命曰常。”这里讲的“虚”和“静”是指“道”的本体，认为任何事物都是由静生动，由动归静。动是相对的，静是绝对的。
《太极道诀》云：“道通天地外，惟守一身心，人性好动，难得一静。一静则道自生，道生则修为之法自在。”唐代高道司马承祯曰：“心为道之器宇，虚静至极，则道者而慧生。”道家在这里不只是简单地告诉了我们大自然最早的一种形态，还指出了我们在修养过程中获得成功的一种境界及方法。“静则生慧，动则生昏。”这句话足以说明了道家清静为宗的真谛。
在我国历史上那些有修养的“高道”、“圣人”，就是在“恬淡虚无”的心理状态下，用“精神内守”的方法悟出了宇宙大道。据《吕氏春秋重言篇》所述：“圣人听于无声，视于无形，老聃是也。”道家有云：“大道全凭静中得。”心静则天机自动，身静则人气自动，天机动则大道生。
打坐，是修身养性及气功的基础。在我们练功静坐时，最讲上虚下实。如果是上实下虚，就成了病态状的头重脚轻。人体本身就是一个具有平衡之意的地天泰卦。我们头部人中以上的两鼻孔、两眼、两耳是个坤卦，人中以下一口，外加下体大小便两孔是三个阳爻，构成了一个乾卦，坤乾合之一体就是泰卦。《庄子·有宥》曰：“目无所视，耳无所闻，心无所知，汝神将守形，形可乃长生。”庄子在何谓静坐中又曰：“堕肢体黜聪明，离形去知。”
《太平经》云：“守一之法，为万神之本。”《中经》曰：“静者寿，躁者夭。”《坐忘论》中说：“静定日久，病消命复。”道家柔中有刚，静中蕴动，强调人体的修炼要与宇宙自然融为、一体。认为人就是一棵倒置的树，我们的身为树干，四肢为树杈，而头与须就是通向宇宙能海的根和须。
世界上第一位将养生及气功理性化过程著书立说的是汉代道家人物魏伯阳。他借助《易经》的原理，阐述了修炼内丹的理论和方法，他所著的《周易参同契》被奉为中国养生及气功学的圭臬。他将内丹修炼运气的升降吐纳节律及阴阳消息和天体日月运行同期相对应，充分发扬了顺应自然节律养生的优势。
《周易参同契》曰：“往来既不定，上下亦无常，幽潜沦匿，升降于中。”文中又曰：“子南午北互为纲纪，九一之数，终则复能。”“天符有进退之，出信以应时……消息应钟律，升降据斗枢。”魏伯阳认为，内气是在不断运行、不停升降与周流之中，另外告诉我们，人体与天地有着密切的关系。
《周易参同契》还有一个观点：既在阐述外丹的同时，又提出了人体自身为炉鼎，人体中的精与气是丹药的重要学说。道家养生最大的特点就是将世界上那些炼外丹中的经验引伸为炼人体“内丹”，内丹就是力求人体精、气、神的统一，其中精是基本，气是动力，神是主宰。炼精化气，炼气化神，炼神化虚，炼虚化道。
道家主张的就是道法自然，以我为主，性命双修，天人合一。内丹是道教炼养功夫的核心。唐《通幽诀》曰：“气能存生，内丹也。药能固形，外丹也。”
内丹学是我国古代学者探索宇宙自然法则和人体生命科学智慧的结晶，是宇宙论、人体观、修持经验为一体的理论指导，是开发精神潜能的一种修炼方式。《黄庭经》云：“仙人道士非有神，积精累气乃成真。”
道教徒子孙思邈在《四季养生法》中写道：“春嘘明月要扶肝，夏日呵心火自闭，秋嘶要知金润肺，冬吹盖肾坎中安”。在这里，孙思邈明确地指出了五脏与四季之间的关系，强调了人体与自然界密不可分，进一步证明了“天人合一”的理论观点。
道家认为，人是自然的精华，人的生命与宇宙之间是同一条母根，而这一母根在人体内保持着最完整的相联与遗传。道家就是以“究天人之秘，合天为一”为根本思想，主张向身体内部开掘，使人体内潜在的生命之根与大自然沟通。老子曰：“天道与人道同，天人相通，精气相贯。”《道家养生学概要》讲：“修金丹之道无他，即修阴阳之道，修性命之道，修天人合一之道。”天人合一，是道家修炼天人感应，融汇宇宙能量到一定程度发生的质变功境。气功修炼的本质就是意识先天一气，摄取宇宙中气，实现人与自然合发共振，浑化一体。《庄子·齐物论》曰：“天地与我并生，万物与我为一。”实指也是天人合一。
道家既讲“天人相应”，但也讲“大道自然，人道自己。”陶弘景在《养性延命录》中曰：“我命在我不在天，但愚人不知道为生命之要。”
道家追求长生久视，以生为乐，重生恶死，这是道家与其它思想本质不同的科学现实主义态度。道教养生家张伯端在《悟真篇》中说：“人人本有长生药，自是迷徒枉摆抛。”《抱朴子》曰：“大寿之事果不在天地，不奉神明。”葛洪认为，人虽是自然之子，奉命受天地二气影响很大，但并非完全决定于天命，只要遵道修炼，同样可“长命百岁”。（郭德才）
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