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“内练一口气，外练筋骨皮”，这是一句很多人都知道的拳谚，虽然大家都能说出来，但多数习武之人都不能真正理解其中的含义，难以悟透其中的道理，更不要说将其表现在习武的过程之中了。在这里，笔者仅以一家之言，对此拳谚进行剖析。
这里讲的“内气”，在中医学和武学上的定义非常相近。实际上，“气”在人体内的意义有二：一是指呼吸之气，二是指人体内在之气。《内经·素问》中说“天气通于肺，地气通于嗌（咽喉）”，意思是说“天气”从呼吸而入肺，“地气”（即水谷之气）从饮食入于咽。《内经·灵枢》中又说“真气者所受于天，与谷气并而充身”，进一步证明了“真气”是水谷之气与呼吸之气合并而成，具有充养全身的功能。由此可见，“真气”就是人体的根本，是人体生命活动的原动力。
古人认为“精、气、神”为人身三宝，可见“气”是一种非常重要的物质，尤其对人体血液有调和推动作用。
中医学讲究“气为血之帅，气行血自行”，而人体若没有血液的循环滋养，就不能产生生命活动。所以说，“气”为生命的基础。《易筋经》中说“精气神乃无形之物也，筋骨肉乃有形之身也”，因此“练有形者为无形之佐，培无形者为有形之辅”。真气是无形之物，既看不见又摸不着，但又客观存在，是生命活动的依赖。“精”、“神”及肉体都通过它才可得到调养。同属无形之物，“精”与“神”我们只能靠意念去调整，而“气”却可以通过形体的锻炼来加强运养，所以说习武提倡练内气是有其实际意义的。
练内气是习武者必下的功夫之一。早在几千年前，庄子就提出“吹呴呼吸，吐故纳新，熊经鸟伸，为寿而已”的具体要求，是人身内因与外因的结合。内气足则对人体有滋养、荣润的功能，外形动也能对内气有一定的调整作用，它们具有互补性，是不可分割的两部分。
具体怎样练内气、外形，武术界各家门派各有不同之法，而且内气的练法内家拳与外家拳也有别。但笔者认为，内家拳、外家拳在练气的本质上没有太大区别，只是方法和操作形式上略有不同。
许多现代拳术练气之法过于复杂，把本来至简之理弄成千法百规，有什么搬运、运周天、采气、开气窍、内丹法等一系列法理，如同作茧自缚，其实收效甚微。因为练气是一种无形的锻炼，所以不能排除一些习武之人超常发挥，而在练外形上却很少有突破，基本沿用传统武术的训练方法，单一依靠器械练习。
实际上，要想证明自己所习之拳术是否有意义，一是看养生效果，二是要体验实战效果，如此一试，便发现所习拳术的高低真伪。
练内气和外形，在内重养生功能，在外则重技击功能，表现非常丰富。首先，内气足则内脏功能强，内力实则心肺功能高，人体耐力好，并可具备一定的抗击打能力；其次在外形上，筋粗、骨硬、皮厚、肌肉弹性好，可具备一定的打击力度，速度反应快，因此在实战中不怕对方捏、拿、抓、打，因此可以说“内练一口气，外练筋骨皮”这句话高度地概括了习武的整个过程。
李氏形意太极拳在练内气、外形之基础上，吸取了古人习武方法的精华，又从人体生理特点出发，总结出一套适合不同人群锻炼的好方法，既使老、弱、病者得到养生疗病的效果，又让身强体健之人练出惊人的功夫，是真正意义上的养生与技击齐头并进。“内外相合，阴阳寓理，刚柔相济，气劲一体，形神兼备”是此功法的另一大特点，可以说既沿袭了传统武术精华，又具备了一定的突破性。
李氏形意太极拳法练内气、外形是同步进行的，一般从桩功开始即进行呼吸的调整，努力做到“松胸实腹，呼吸自然，气沉丹田”。它和其它许多拳种的“意守丹田”有所不同，不只用意，而且调气之法始终贯穿在功法练习中。
要真正做到功法中所要求的调气法，也不是简单之事，需要适应一段时间，因为调气法是以沉气为主。所谓沉气，即是我们吸气时，意念把气沉入小腹的丹田内；而呼气时，意念腰腹之气大部分保持不动，其中一小部分参与呼吸，就是说意念丹田内的气始终是沉住的，可以通过血液循环与外界相交换。
也就是说，在肺呼吸自然顺畅的情况下，又加入了腹呼吸，省略了运气打坐等复杂的功法。因为人体自身具有调节气血的功能，只要丹田气海充盈，气血自然布满周身，何须去生运硬搬！
但是，一般初学者很难控制这种腹呼吸，只有经过一段时间的磨炼才可见效。这种调气法与拳理相符；也正适合“内练一口气，外练筋骨皮”这句话。我们在站桩、行拳、练功时，因为运用了调气法，则使身体内脏、气血同时参与调气，而不是单纯的外形训练，这样对人体的整体锻炼都有调节作用，久而久之，身体结实，血充、筋壮、皮厚、骨坚，抗击打能力自然产生，不但腹腰可坚实如铁，周身上下都可承受一定程度的击打，而且因为体内供氧量大，所以不易疲劳，耐力十足。
在此基础上，李氏形意太极拳又通过在身体上练指力（捏、拿、抓、点），用手掌拍打周身和功力练习，加强了筋骨皮的锻炼。
此外，李氏形意太极拳法非常注重“三伏”和“三九”的季节性训练，认为这两段时间是常年习武练功者有突破性进展的好时机，进而提出了“春夏功入筋肉，秋冬功入骨皮”的论点。
因为春天为万物生长繁荣旺盛的时期，习武也是如此，功力多由内向外发展。而在中医学里，肝主春，藏血生筋；脾主夏，统血生肌，所以春夏练功对筋肉的健壮有利，尤以“三伏”为最。而秋冬时节为万物养藏蛰伏的时期，习武时功力多由外向内收敛。在中医学里，肺主秋，气合皮毛；肾主冬，主骨生髓，所以秋冬练功对皮骨的坚强有利，又以“三九”为最。
这些观点正符合“人是自然的统一体”、“人与天地相应”之理，也是中华民族哲学思想的具体体现。
综上所述，“内练一口气，外练筋骨皮”不只是一句习武的拳论，它集合了哲学、技击、养生三大领域理论，是对传统武术的高度总结，具有思想上和行动上的指导作用，是习武之人功力的最终表现。（刘志良）
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