“道家”产生于公元前475-221年的中国战国时期。当时学术繁荣，百家争鸣。《汉书·艺文志》说：时君世主，好恶殊方，是以九家之术，峰出并作，各引一端，崇斯所善。
为了适应政治需要而学术思想的流派日益增多，除孔、墨显学之外，还有道、法、阴、阳、名等家，甚至同一家之内又分化为小宗派，如儒分为八、墨离为三。
按司马迁的《史记》记载诸子百家为十家，分别为儒、墨、道、法、名、阴阳、纵横、农、杂、小说家。
“道家”的主要代表人物是老聃和庄周。其代表思想是《老子》和《庄子》。《老子五千文》简称《老子》或《五千文》，因河上公《老子章句》以前三十七章为《道经》后四十四章为《德经》，故又名《道德经》；唐皇崇奉道教，尊称为《道德真经》。
在先秦诸子中被列为道家书，西汉初黄老之学大兴，《道德经》在黄老学派中被视为主要经典。道家哲学开创于《老子》而且是战国时代诸子百家中最早的一个学派。
《史记·老子传》说：“老子者楚苦县功乡曲仁里人也，姓李名耳，字聃，周守藏室之史也。……老子修道德，其学以自隐无名为务，居周久之，见周之衰，乃遂去。至关，关令尹喜早：子将隐矣，疆为我著书。于是老子乃著书上下篇，言道德之言五千余言而去，莫知其所终。”
关于老子的生卒年代，难考，争论较多。但多数学者认为他出生于公元前571年。至于他出生的确实日期尚无史实可查。不过在老子的家乡（即现在的河南省鹿邑县，所谓历乡曲仁里，就是鹿邑县城东五里处的一个名叫太清宫集镇的东南地方）却有一个自古流传下来的风俗，即每年阴历二月十五举行大规模的朝拜老子的“庙会”并且认定这一天就是老子的生日。
庄子，名周，宋国蒙人（即今河南商丘东北）公元前328—286年时人，与老子同时或稍后，因为庄子思想源出于老子，史记已有定论。曾作过漆园吏，是老子以外道家重要代表人物。但流派亦不尽相同所以两汉时“黄老”并称，不称“老庄”魏晋始称“老庄”。
《庄子》是先秦道家学派中继老子之后的著名道家典籍。魏晋时，谈玄之风大盛，当时名士以《老》、《庄》、《易》为三玄。魏晋以前称“黄老”。
西汉初期，文、景帝两代（公元前179-141年）皆以黄老清静之术治天下，不过那时所谓“黄老”之术，乃是专就国家政治而言。神仙家与黄老学说的性质上本不相同，黄老学说尚未与神仙家发生关系，这是在概念上必须弄清的。
李耳当过西周王室的守藏室史，管过王家图书馆，读过不少远古文献，所以说老子的见解是总结与继承了中华民族远祖递传的经验与思想，其中并非都是他一个人的。战国诸子创学说多依托古人，道家书依托尤多。黄帝四经并非黄帝作而世称为黄帝，先秦古籍中引用了很多黄帝之言，不应一律视为依托，而应认为是“十口所传”的上古嘉言。这些引述常与《道德经》的论点相似或吻合，所以黄、老就挂上了钩。
到战国末、西汉初，道家就衍变成“黄老之学”，被称为“新道家”，它是道家学说过渡到道教的跳板之一。这也是道教和祖国远古文化的渊源关系。