气功起源于远古的自然气功现象。“气功”一词最早出现在晋·许逊的《净明宗教录》的《气功阐微》中。
什么是气功？气功不仅是一门心身并练、性命双修的理想养生术、健身术、治疗术、长寿术、表演术、技击术，而且是一门与社会科学和自然科学相关的多学科的科学，也是近代高科技中的一门最高的人体科学和生命技术。
钱学森教授指出：“气功是研究人体科学的敲门砖。”人体科学的很多突破点是由气功引起和贡献的。
气功实践对人体的作用远远超出了强健体魄、祛病延年的医疗效果。它对开拓人脑潜能，培养高尚道德情操也起着重要作用。气功又是优秀的传统医学的遗产之一，不但能防病和医疗一些药物无法奏效的病疾，而且对于增强体质，激发潜能，延长寿命，有独特的作用与功效。
中国的气功主要是儒释道三大家。从气功的功效上来说，可分为武功、丹道气功、禅定气功、智慧气功、布气气功、书法气功，技巧气功、硬气功等。从练功形式上可分动功和静功。古代道家气功学派说“道法三千六百门”，佛家气功学派说“八万四千门”，可见气功种类和方法之多。
气功就是对气物质的直接的实践功夫，对气的运用有多大的把握和多高的水平。
吐纳气功以呼吸方式与内气运动相互关系，掌握内气以柔为倾向地在经络中运行，分辨其运行速度之差异、凉热感觉之不同，这样才能立足于气以及气对人体内部的控制作用，提高阴阳平衡的层次的级别，产生高于常人平均水平的健康身体。
在硬功中，则要求认识气机发动和练气蓄气的规律；掌握在丹田中积累和凝聚气的练功技术；调动以刚为倾向的丹气。加强意念运用的修炼，才能立足气的物质基础，产生人体局部肌肉的超强度现象，乃至对外界产生断裂或破坏作用，表现出超常的人体功能。
多种气功的推广为人们防病治病健身延年起了重要作用，也开发了部分人体的潜能或特异功能。钱学森提出开发人的潜力的医学为第四医学，气功起着很大的作用。他还说：“这样搞下去，定会导致一场新的科学革命，这场新的科学革命必然会引起一场可以改变世界的技术革命”。