五禽戏的动作和结构，是根据相国医学理论和五种禽兽的特长、灵性，经过深入细微的研究考证，遵循古本记载的特有养生秘术，结合现代生理医学体疗理论，取其精髓，推陈出新，为适应广大人民养生健身的需求，达到延年益寿、抗御衰老的效果而发展形成的。现将五禽形意对人体的健身作用略述如下。
虎，体貌威严，性情凶猛，气势凌人。从形象上观察，它神发于睛，威生于爪，神威逼人。五禽戏模拟其形象，取其特性中之神气，运用爪力摇首摆尾，以鼓荡周身运动，从而促进机体发育。练功时要刚中有柔，柔中生刚，外刚内柔，刚柔相济。在动中求静，动静有序，做到应动时如狂风骤起，暴雨倾盆，应静时，似夜月静宁.万籁俱寂。同时又要做到外动内静、动静结合。外静是体形的静(身静)，内静是精神的静(心静)。练习得法，叮疏导督脉，使真精化气入泥丸宫而得长寿。在运行中要快慢结合、急缓相兼，既要如行云流水，又似有疾风闪电。妇练虎守杏林、出穴窥探、回首寻猎等势时，就要似行云流水，轻盈缓慢;如练虎虎生威、擎天扑地等势时，要如疾风闪电，猛勇刚强。同时还要和气息，就是在自然呼吸的前提下，逐步达到呼吸柔和、细缓均匀深长，以便以意领气下行，意守命门。命门穴在腰部第三、第三腰椎中间，是督脉的主穴之一，也是全身重要的脑穴之一。历代医家非常重视命门穴的作用，认为它是肾中“真阳”之处，是精血之海、元气之根、水中之火、生化之源等等。中医学认为肾主骨，又是元气之根，因此意守命门，有强力壮骨益髓和发功肾间动气(先天气)的作用。
鹿，性属阳而寿长，好角触，善奔走，喜挺身眺望，是性灵的良兽:仿效鹿的形态，可活动全身筋络骨骼关节，故有舒筋活络强筋壮骨之效。前人认为鹿性温驯，善运尾闾，所以练鹿戏要善运尾闾。尾闾穴在尾骸椎下端，医家认为此穴为“尾闾关”，为督脉二关之一(督脉三关是尾闾、夹脊、玉枕)。此穴接近督脉之始，是诸旧经的总纲，故意守此穴有补肾益髓之功、易筋易力之效，可除腰腿疾患，对下肢稳键尤为重要。练鹿戏两手当空握拳，以中、小指、拇指直立跷起，食指、无名指空握，模仿为鹿角。体势要松柔轻捷，舒展大方，无拘无束，白感体健身轻。如练触角独立架势要沉缓稳健、肢体平衡，虽独立支撑而得全身轻盈。鹿之所以寿长是由于其善运尾间而接通任督二脉达到阴阳平衡、气血调和之故;:如长期仿效鹿的形象练功，取其善运尾间而达延年之功，并以气意守尾间，引气接近任、督二脉，可奏长寿之效。
猿，机警灵活好动，从中医阴阳五行而论，阴性属土，喜动不喜静，有攀援跳蹿伸缩之能事，有闪躲隐藏进退之技巧，机智变化多端、:仿效猿的形态练功，可通关达窍、醒脑、健脑、灵活耳目、活跃肢体。既要模仿猿的善动，更要练出动中求静，达到外动内静，动静结合。欲动则如疾风闪电、迅敏机警，欲静则似夜月静宁、万籁无声。古人认为人的思想似猿猴，心猿意马经常动乱不息，极易损伤精、气、神三宝。《华严经》云:“菩提种子，心是人之灵明一窍，人心好动出人无时莫如其乡，故名为之猿。”又《道经》云:“意马拴住为立命。”练猿戏，外练肢体灵活.内抑情志的动荡，久练之可收到思想宁静、气贯全身、体轻力壮、三元气(精、气、神)充盈丰满之效。
练功时，在自然呼吸的前提下，以意领气，意守“中宫”穴。中医认为，“中宫”指脐内(脐中穴)，位于中焦(人体之中部)，为脾胃之所在。脾胃属土，主生养万物，为后天之本。意守此穴，不仅有助于增强脾胃功能，还易在不知不觉中自然形成腹式呼吸，增强户呼吸功能，并由于隔肌上下活动幅度加大，又可对内脏诸器官特别是腹腔脏器起着“按摩”推动作用，促进诸器官循环平衡，达到延年益寿的功效。
熊，体笨力大，勇敢刚直，其性浑厚沉稳，而在沉稳之中却又含有轻灵的寓意。练习时，不但要表达出本能的浑厚沉稳之形体，还要体现出熊在笨拙中的轻灵之动态。撼运、抗靠是熊的主要动作。由于熊的内在劲力人，借助熊的内劲运在膀臂上，利用膀臂内劲，以螺旋式的拧劲向肩、肘、腕、IN、膝、躁六个部位由外向内划弧撼运。如练熊经按运势，既要沉稳大方，又要表现出憨厚笨拙，同时还要以意领气，气沉丹田穴(丹田穴在脐下)，意守“中宫”，也就是要集中思想.消除杂念。用意念守住“中宫”。这样，既能消除杂念，又叮静下心来，达到形神合一。练熊戏主要是内练精神上的宁静(心静)，以培育真气，通调经络，使经络运行畅通;外练肢体的.灵活运动，熊虽肢体笨拙，但取其轻灵的特点，做到笨中生灵、灵中有拙，以起到强筋健骨、增长力气、灵活关节、强身壮体的作用。因此，练熊势有外阴内阳、外动内静、外刚内柔、刚柔相兼、相辅相成的论述。久练之，能强体魂.壮胆气，补脾上，化肝风，虚火不生，真精化气而补还于脑，以取得延年长寿的成效。
鸟，是以鹤为代表的寿长飞禽，性属火，肢体轻灵，好高飞，喜争鸣，飘飘然如游云戏月，伫伫兮似苍松拔挺，有高度的平衡能力，有敏捷轻盈的身躯。模仿鹤的形态练功，主要取其灵敏轻盈的动作，展翅飞翔悠然自得，虽动而动中有静，做到外动内静，引气下沉丹田，意守气海穴，具有调达气脉、疏导经络的作用。气海穴在脐下1.5寸处，是任脉的一个重要穴道，为“生气之海”。主治脏气虚惫、真气不足、虚劳弱、妇科经脉不调等。仿效鹤利用两臂(膀)飞翔，抑扬开合，运伸颈腰，以活跃周身筋络，灵活关节，疏导真气直通三关(尾间、夹脊、工枕)，直达顶门(脑海)。运用丹田之气和体内行气，使神意上下运行而得安静，神静则气足，气足而生精，精溢而化气，达到三元合一(元精、元气、元神)，促进体健身轻、延年益寿。