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最早对“胎息”作出文字阐述并提出修炼方法的人，是晋代的葛洪。他在《抱朴子·释滞》中云：“行气或可以治百病，或可以入瘟疫，或可以禁蛇虎，或可以止疮血，或可以居水中，或可以行水上，或可以辟饥渴，或可以延年命，其大要者，胎息而已。得胎息者，能不以鼻口嘘吸，如在胞胎之中，则道成矣。“以极其简练的文字，概括了胎息的要领和功用，受到历代养生家的推重。
最早注释葛洪有关论述的，是唐代的养生名家幻真先生。继他之后的各代学者，对胎息的论述也颇多。著名者如明代王文禄的《胎息经疏》等，均从不同角度对胎息的修炼方法和功理进行了剖析。
胎息是一种炼气的高级境界，如胎儿在母腹，不见呼吸往来，即有内气潜行。唐代的碧岩先生广集隋唐以前的各种胎息服气法，去芜存菁，删繁就简，著成《中山玉柜服气经》，主张由存想入手进入胎息境界。
胎息者，务求其息之深，息深则精固，精固则寿长。明代学者庄元臣对此讲得十分深刻。“人之精气藏于肾，犹井水之下伏于九泉也。井水之下而能上者恃绠（井绳），精气之下而能上者恃息。息者，人身之绠也。绠长则瓶能至水而功上行，绠短则汲不及甃（井底）而功败。息深者，彻涌泉而贯泥丸，精常周于一体；息浅者，半道而止，精不充于形面疾病生焉。”
庄子曰：“真人者，其息深深。”又曰：“真人之息以踵（脚后跟），众人之息以喉。以踵者，息气下达于踵也；以喉者，出入至喉而止矣”（《督宜子》）。可见，调息的深浅缓急，是掌握胎息的关键。
有关胎息的另一部重要著作《诸真圣胎神用诀》，广泛收集二十九家胎息法，大多是养生名家的秘诀；虽然名家均有自己的炼气特色，但在重视呼吸锻炼这一点来看，却是殊途同归，不分轩轾的。
《胎息根旨要诀》对胎息炼气原理论述得比较透彻。它认为：要想了解胎息现象，必须分析内气外气，以及脏腑之气与人体生理的关系。“凡精气在荣卫之中，为喘鸣之气。气本粗者命促，气本细者命长。众气在脏腑之内，为运动之气，此两者并非修服之气。其胎息者，是天地阴阳二气，初结精之气，气结而为形，形既成立，则精气先凝为（两眼的）双瞳子。双瞳子者，即父之精气，号为纯阳之精，故能鉴视万物。又受母之阴气，而成玄牝者，即口鼻也。是知形为受气之本，气为形成之根，则此二气为形之根蒂者也。根蒂即成，则能随母呼吸绵绵，十月胎体成而生，故修养者效之”。
此诀在论述“天地阴阳二气为形之根蒂”的同时，驳斥了古人将人体气海穴列为气之根本的错误观点。“所谓根本者，正对脐第十九椎，两脊相夹脊中空处，膀胱下近脊是也。名曰命蒂，亦曰命门，亦曰命根，亦曰精室；男子以藏精，女子以月水，此则长生气之根也。今之所复其根本，修其所生，斯则形中母子，何不守之。夫气为母而神为子，气则精液也。气无形质，随精液以上下；但先立形，则因形而住气，为其母而子不舍母，则依母而住，神气住形中，故能住世长生久视。故修生之人，常令神与气合，子母相守，自然玄牝（口鼻）无出入息也。庄周云：真人息以踵，言其息深深也。老子经云：深根固蒂，是为复命。此乃命门元气根本之旨也”。
此诀认为，胎息之根本在于命门，而不是在气海，无疑是正确的。而修炼学中常指的命门或气海，实际是泛指下丹田部位。《针灸甲乙经》云：“命门，一名属累，在十四椎节下，督脉气所发”；“气海，一名下育，在脐下一寸五分，任脉气所发”。任脉统任全身之阴脉，督脉总督全身之阳脉，在人的生命活动中至关重要。
修炼学中的积气通周，即是打通任脉与督脉，形成真气的循环运转。医家所说的命门，是从背部而入取其穴；气海，是从腹部而入取其穴；而气海与命门之间，正是腹丹田的位置，所以道家又有“规中”之称。或称气海，或称命门者，实借穴名以指代腹丹田而已，切勿拘执。腹丹田虽然是道胎成形之所，但不是胎息之根本，胎息之根乃命门也。