十一届三中全会前后，中国领导人开启了密集的出国访问工作。在那段时间，作为国务院总理的华国锋也去到了法英德意等西欧四国，以及罗马尼亚、南斯拉夫等东欧国家。华国锋出访主要是看看西方发达国家的发展成就以及社会主义国家的发展状况等，为中国的改革开放拓宽视野、寻找路子。不过，在当时较为频繁的出访中，日本之行令他影响极为深刻，尤其是在记者会上日方人员对他的介绍，令他开怀大笑。
1972年9月，日本首相田中角荣在受到周总理的邀请来到中国进行为期六天的访问后，还特意邀请周总理也前往日本进行友好访问。只可惜，当时的周总理已经是重病缠身，很难再进行高强度的国事访问，留下了一个小小的遗憾。不过，田中首相的这次访问使得中日两国关系正常化，也为后来者打下了一个良好的互动基础。
1980年前后，中国与西方也迎来了一个短暂的蜜月期，那段时间，包括日本、美国在内的许多西方国家都对中国伸出了橄榄枝，欢迎中国的领导人前去参观、考察、访问。正是在这样的大环境下，时任日本首相大平正芳对中国发出了邀请，华国锋总理于1980年5月飞赴日本，开始了六天的访问活动。随行人员包括谷牧副总理、黄华外交部长等人，根据日程安排，他们在日期间还要去访问名古屋和关西等地，行程还是很紧凑的。
27日，华国锋一行乘专机抵达东京，受到了日方的热烈欢迎。随后，华国锋等人就前往日本皇宫，受到了天皇裕仁的接见。华国锋是新中国第一位访问日本的总理，因此也受到了日方极为高规格的接待。天皇特意命人用牡丹和芍药布置了宴会厅，款待中国来的客人，双方还互相赠送了礼物以示友好。在晚宴上，天皇有感而发地说道：“您是访问我国的第一位中国总理，我相信您的到来将会为中日两国的交流掀开崭新的一页”。
华国锋也在祝酒词中表达了希望中日两国今后要互相尊重、加强合作、加深信赖的意愿，在平等互惠的基础上，共同为区域乃至世界的和平做出应有的贡献。在27号和28号两天，华国锋也与大平正芳首相举行了会谈。会谈的气氛也很好，双方都开诚布公，很坦率的交换了彼此的意见。那时候的中国致力于经济建设，努力的与世界各国人民交朋友，并决心学习西方先进的技术，实现国富民强。华国锋同太平正芳首相介绍了中国正在进行的社会主义现代化建设的方针和进展情况。对此，大平正芳首相也明确表示日方将会积极的与中国进行经济合作。
日本人对于华国锋总理的到来也十分关注，他们密集的报道华国锋在日本的行程和言行，还会在华国锋每一次离开某处地方后，专门去搜集那里的人对华的评价。有一次，华国锋前往一处会场，记者在作介绍时提到了几个关键词，说华国锋“高大魁梧、性格比较温和、厚道”。这个简短的介绍令华国锋当场就哈哈大笑，这也是对他的一个很形象的描述，因为华国锋本人长的确实很挺拔，给人一种很伟岸的感觉。不仅如此，华国锋始终都是一个宽厚的长者，也的确如同日本记者所说的那样是温和厚道的。
上世纪七十年代的一天，一名小战士骑着自行车出去采购，回来时刚好与华国锋年幼的小女儿小莉相遇。避之不及的小战士不小心撞伤了小莉，连忙将她送到医务室治疗、包扎。华国锋听说此事后，还告诫家人不要声张，更不要向警卫连反映，就说是孩子自己不小心摔得。之所以如此，是因为华国锋不想因此让小战士挨处分、受处理，甚至是复员。华国锋知道，一个年轻人走出农村穿上军装，是非常不容易的。