1935年，钱学森赴美留学。求学期间，他始终心系祖国的发展。1949年10月，新中国宣告成立后不久，钱学森夫妇和其他留美学生在中秋聚会时激动地谈起这一喜讯，商讨着如何早日回家，报效祖国。1950年的夏末，钱学森收拾好多年来珍藏的书籍、笔记本、手稿，交给即将驶往香港的海轮托运，自己则带着家人准备坐飞机回国。然而此时，美国国内掀起了前所未有的“反共浪潮”。包括钱学森在内的许多留美学生被美国国防部打成了“共产党员”，所有书籍和笔记都被美国海关违法扣留，钱学森本人也被限制出境。
在一次针对钱学森回国的听证会上，美国海军部一位高官在会上叫嚣决不能放他回国：“他了解美国导弹工程的所有秘密，一个人抵得上五个海军陆战师，宁可让他死在美国，也不能让他回去。”1950年9月9日，美国联邦调查局非法逮捕了钱学森，关押在一个拘留所里，对他百般折磨。可是任何外界阻扰都没有磨灭他的赤子之心。在被监视的日子里，他一边搞研究，一边暗中寻找机会。1955年6月，钱学森给住在比利时的亲戚写信时，在家书中偷偷夹带了一封给陈叔通的密信，请求政府帮助他回国。这封密信辗转到了周恩来总理手上。
1955年8月1日，中美两国在日内瓦举行会谈，中国提出释放11名美国飞行员战俘，用于换取钱学森等中国留美人员回国。最终，美国移民当局最终不得不同意放行钱学森。1955年初秋，钱学森带着妻儿在旧金山登上远洋海轮，取道香港转往内地，回到了长久以来魂牵梦萦的祖国。回国之初，中科院按照当时一级教授的工资水平，给钱学森开出了每月335.8元的薪水，加上一些其他补贴，一个月总共有500元左右。这在当时已是极高的待遇，等同于开国元帅。要知道，当时毛泽东、周恩来、刘少奇等国家领导人的工资，也不过每月人民币404.8元。1956年，回国不久的钱学森受邀参加国宴。
可当他来到中南海怀仁堂时，却没有找到自己的座位。就在钱学森手足无措之际，毛主席身边的警卫员走过来，告诉他主席已经将他的名字从原来的座位表上划掉了，并重新安排到了自己的身边。钱学森听后大为感动。上世纪五、六十年代，正是“我国两弹”研制的关键时刻。新中国成立之初，国内仍然暗藏着不少反对势力。钱学森作为顶尖的科研人才，他的归来对新中国的国防事业有着无法替代的意义，也因此被反动势力视为“眼中钉、肉中刺”，海外某些国家特务机关甚至将他列为暗杀目标。因此，为了保护钱学森的人身安全，有关部门为他和家人专门配备了安保措施。
当时钱学森每天吃的东西都是专门烹制的，会经过食品化验员的仔细检查，出行也都有保镖随行。这些待遇在之前的中国科学家中是绝无仅有，足见国家对他的重视程度。1956年10月，国防部第五研究院正式成立，这是我国第一个导弹研究机构，意义非凡，由钱学森出任院长。国防部五院当时隶属于军队，每当解放军总政治部组织内部报告时，都要按军衔级别确定参加的人员范围。由于钱学森没有被授予军衔，所以每次院里都要逐级请示是否允许钱学森参与报告会，十分麻烦。
为此，国防部五院政治部于1962年1月30日特地向国防科委递交了一份报告，报告中“建议钱学森同志今后凡听中央、总政组织的报告和看文件时，享受少将一级的政治待遇。”所谓“政治待遇”，其实就是在会上听报告、看文件的资格。这个报告递交到了总政治部后，总部很快下达了统一，钱学森因此从1962年起享受少将一级的政治待遇。 各级部门给予钱学森的一系列特殊优待，真实地体现了当时的国家领导人对人才的渴求，对知识的重视。为了不辜负国家的信任和人民的期望，钱学森将所有心血投入到了祖国的导弹事业之中。1960年，中国第一枚自主研制的导弹“东风号”发射；1964年，中国第一颗原子弹在罗布泊引爆；1966年10月，中国首次两弹结合试验取得圆满成功。
从此，再也没有人敢小看这个新生的东方国度。短短时间内，在极其艰苦的条件下，取得如此傲人的成绩，钱学森功不可没。正是由于他坚持回国效力和此后数十年如一日的勤恳工作，让中国导弹、原子弹的发射至少向前推进了20年，是名副其实的“中国导弹之父”。