在古代封建社会，每位帝王在死前都会为自己修建规模庞大的陵墓，以彰显自己身份尊贵，如秦始皇陵、明十三陵等等。为防止陵墓被人破坏，历代皇陵都人专门看守，这类人也被称之为“守陵人”。
守陵人制度起源于3000多年的商朝，随着清朝封建社会的终结而结束，负责这一任务的一般都是不被重视的皇室宗亲贵族。接到守陵任务后这些人就会搬到皇陵附近居住，且父传子，子传孙，世代相传，时间长了后人数会越来越多，逐渐形成特殊的村落。
不要以为守陵人离我们很遥远，事实上现在生活中仍然存在不少守陵人，比如清朝守陵人。清朝是我国古代历史上最后一个封建王朝，于1636年建立，1912年被推翻，总计296年，经历12任皇帝，除清太祖努尔哈赤、清太宗皇太极葬在关外，末代皇帝溥仪没有陵墓外，剩余9位皇帝在中原都有陵墓。
清皇陵位于河北遵化市和易县，两地各距北京市区东、西一百里，因此称“清东陵”和“清西陵”，占地面积约2500平方公里，是中国现存规模庞大，建筑完美的帝王陵墓群之一，自然少不了守陵人。
据悉，清朝担任守陵任务的大多是八旗没落子弟，或犯了大错的臣子。这些人往往都是被发配到皇陵附近，世代守陵，这些人除了每年能得到丰厚的俸禄外，康熙年间还专门总理衙门，守陵人也成为清朝一个特殊的部门机构，其后人可享受7品官员待遇。
此外，清政府还在守陵人聚集地建立学堂，方便守陵人后人上学，此外他们还要学习很多和祭祀相关的知识，成年后就会接替父辈，负责看守皇陵。据悉，最多时清朝守陵人数超过3000，这些人定居在皇陵附近，时间一长就形成了稳定的村落，有些至今还在，比如说辽宁永陵镇。
1912年清朝末代皇帝溥仪宣布退位，但作为条件，民国政府需要为守皇陵的人提供必要开支，当然待遇比之前差了许多，因此很多守陵人不愿意继续守下去，一部分另谋高就，一部分胆大的甚至从皇陵中偷出不少陪葬品逃走，只剩下极少一部分对清朝皇室忠心耿耿的人在坚持。
后来抗日战争爆发后，看守清皇陵的人越来越少，但始终都有人，直到现在仍受少数人牢记祖训，自发承担着守陵任务，这对他们来说是一种祖祖辈辈流传的责任，也是一种信仰。