公元1771年，发生了一件举世闻名的民族大迁徙事件：生活在伏尔加河下游的17万土尔扈特蒙古人为了摆脱沙俄压迫，不远万里向东迁徙，历经千辛万苦，最终回到祖国怀抱。
土尔扈特是卫拉特蒙古的一个部落，自古就生息在中国新疆北部和西部的森林和草原上。公元1628年，土尔扈特部为了避开和准噶尔的纷争，部落首领和鄂尔勒克在征求卫拉特首领同意后，率领本部向西北迁徙，在越过中亚草原，渡过乌拉尔河，来到了当时尚未被沙皇俄国占领的伏尔加河下游、里海西北一带。
土尔扈特在这片水草肥美，远离纷争的草原上安定下来，休养生息，这一去就是140年，随着人口壮大，逐渐建立起一个游牧民族的封建政权--土尔扈特汗国。
进入十八世纪，强大起来的沙俄开始向东扩张，势力逐渐扩大到伏尔加河下游。
此时沙俄是女皇叶卡捷琳娜二世统治，这位与彼得一世齐名，俄罗斯历史上唯一一位被称为大帝的女沙皇野心极大；她在位期间，对外两次同奥斯曼土耳其作战，三次参加瓜分波兰，把克里木汗国并入俄国，打通黑海出海口，极大的扩大了俄罗斯疆域，使当时的俄罗斯成为欧洲第一强国。
此时沙俄开始控制和奴役土尔扈特人，沉重的徭役和赋税，榨压着当地牧民。并且大量向伏尔加河移民，抢占牧民的土地和牧场，压缩其生存空间。
因蒙古人善战，叶卡捷琳娜女皇意图将土尔扈特青壮年驯服成为自己的雇佣兵。仅1768年一年为例，俄政府便向部落征兵八次。大量青壮土尔扈特士兵离开亲人，离开草原，旋即被集中派往各个前线，数以万计的土尔扈特人丧生战场。
更大的威胁还在后面，土尔扈特蒙古自古信仰藏传佛教，为了断绝他们与其他蒙古各部宗教联系，沙俄对土尔扈特部众进行大规模的宗教迫害，妄图消灭藏传佛教。强迫、利诱牧民放弃原有的信仰，转信东正教，衣食礼仪俄化。
这种凌驾于民族的耻辱已经到了不堪忍受的地步，践踏着土尔扈特的宝贵的民族尊严。
在民族生死存亡的关头，土尔扈特汗国首领渥巴锡汗召集部落大会，提出土尔扈特如果不进行反抗，离开俄国，整个部族都将将沦为沙皇的奴隶，于是决定率领全族人民返回东方故土，回到新疆。
此消息点燃了土尔扈特人心中的激情。用他们的话说：到东方去、到太阳升起的地方去寻找新的生活。已经离开先辈们生活的故乡140年了，该回家了。
尽管渥巴锡等人力图对俄国人保密，但消息还是泄露了。形势危及，必须马上行动，本来计划携所有同胞一道返回故土。不巧当年是暖冬，河水迟迟不结冰，伏尔加河左岸的族人无法过河。只好临时决定，右岸的三万余户立即行动。
于是公元1771年1月5日凌晨，渥巴锡率领十七万族人，踏上了艰难险阻的东归之路。
沙俄闻讯后立即派出大批哥萨克骑兵，去追赶东去的土尔扈特人。在路上双方发生多次战斗，土尔扈特伤亡惨重。
除了沙俄骑兵的围追堵截，此时正是寒冬，中亚草原冰天雪地，不断遭到严寒和瘟疫的侵袭，一路又缺衣少食，大量人口冻死病死，人口大量减少。
渥巴锡和他的族人们历尽千辛万苦，行程上万里，越过沙漠、高山、大河，历时六个多月，战胜了难以想象的艰难困苦，承受了极大的民族牺牲。于乾隆三十六年 (1771年)六月到达伊犁中俄边界，与前来迎接的清军相遇。
土尔扈特人终于实现了东归壮举，回到了故乡，完成了人类历史上最悲壮的一次民族大迁徙，九死一生。
出发时的十七万土尔扈特人，到达伊犁者竟不足一半。这是十八世纪中叶震惊中外的一件历史事件。土尔扈特人为实现回归祖国怀抱的夙愿付出了沉重的代价，是我国多民族国家统一历史上极为悲壮的一页。
土尔扈特全族东归的壮举，深深感动了中华各族人民，各地纷纷捐献物品，供应土尔扈特人。
清政府从陕西银库拨银300万两，同时调集大量的物资，为他们采办牲畜、皮衣、粮食、帐篷等等，接济贫困中的土尔扈特牧民，帮助他们渡过难关。乾隆皇帝下旨伊犁将军，勘查水草丰美之地，将巴音布鲁克、乌苏、科布多等地划给土尔扈特人作牧场，让他们能够安居乐业。
回归祖国后，土尔扈特部和当地各族人民一起内勤耕牧，外御强敌，为开发和稳定中国西北边疆、维护和巩固国家统一，为促进民族团结做出了重大贡献。
如今土尔扈特后裔主要生活新疆巴音郭楞蒙古自治州，博尔塔拉蒙古自治州、伊犁哈萨克自治州、阿勒泰和塔城地区，还有的零星居住南疆北疆各地。
2008年，大型民族历史电视剧，《东归英雄传》在中央电视台电视剧频道首播。
伏尔加河东岸的土尔扈特人回到了祖国，当时留在西岸没来得及走的土尔扈特还有9万多人。
为了防止他们东归，沙俄军队一直包围了他们十几年，不准他们离开伏尔加河沿岸，对留居的人严禁四处游牧，使这批土尔扈特人至今留居俄国，他们就是今天的卡尔梅克人。
自渥巴锡东归之后，俄政府对余下的部众态度有所改变，不再强制压迫，更多采取是劝诱安抚的怀柔政策，使的双方维持了一种奇妙的平衡。
俄国十月革命后，卡尔梅克人参加了红军，组建了卡尔梅克骑兵团，参加了著名的察里津保卫战，为保卫年轻的苏维埃政权立下战功。
之后的高加索战役、第聂伯河战役中，卡尔梅克人民都积极支援红军，送去大批物资，为三大战役的胜利出过不少力。同时，卡尔梅克人参加了和德国法西斯的战斗，创造了许多可歌可泣的史迹。
1920年，卡尔梅克建立了卡尔梅克自治州，1935年，改为卡尔梅克自治共和国。
卡尔梅克共和国位于俄罗斯欧洲部分西南端的里海之滨，从北到南跨度是640公里，从西到东跨度是480公里，总面积7.6万平方公里，首府埃利斯塔。
境内居住着约14.6万蒙古血统卡尔梅克人，占卡共和国人口总数的约45%，他们保留着自己的语言，并信奉藏传佛教。
卡尔梅克人外观长相和欧洲人大不相同，不是金发碧眼高鼻梁，而是黄皮肤黑头发黑眼睛，和我们中国人简直是一模一样。他们的蒙语与中国新疆巴州、博州的蒙古族十分接近。
除了长相有巨大差别外，他们的信仰也不是欧洲常见的基督教、天主教，更不是伊斯兰教，而是藏传佛教，首府埃利斯塔的释迦摩尼大金寺是欧洲最大的佛教寺院，卡尔梅克也是唯一信仰佛教的欧洲国家。
卡尔梅克人也和蒙古人一样，自古就是马背上的民族，畜牧业是他们强项，除此之外，当地人最大的爱好就是下象棋，首府埃利斯塔更是被称作象棋之城，市中心有座巨大的象棋广场，曾举办第33届世界国际象棋奥林匹克团体锦标赛。
埃利斯塔市中心的列宁广场上，建有七级浮屠塔，莲花喷泉和五米见方的国际象棋棋盘。城内，各种蕴含历史、文化、神话和宗教的雕像遍布城内的各条街道，北部山丘上建有纪念解放城市的28军第6坦克营纪念碑。1965年建成的友谊公园内有纪念卫国战争中死难的英雄的群雕。
在卡尔梅克街头经常能看到渥巴锡骑大马跨战刀的雕塑，以他名字命名的街道和广场也很多。当年率领17万土尔扈特部东归英雄渥巴锡，在当地有很高的地位，是卡尔梅克人心中伟大的民族英雄。
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