黑娃来到郭举人家里做长工，当看到田小娥第一眼时，就被深深吸引。
01
这个柔美的女子和他在白鹿原上见过的女人不一样，她不仅长得美，还知书达礼。听其他长工说，她是田秀才的女儿，也算是出身书香门第，不到20岁就嫁给了年近70岁的郭举人。
黑娃不明白，田小娥明明是郭举人家里的二太太，为什么和府上的丫头们做一样的活儿，烧火、做饭、洗衣服，样样都得干。后来才知道这是大太太容不下她，故意使唤她。
老夫少妻自然免不了被人议论，这群长工们经常在背后议论田小娥和郭举人的事，话里话外的意思就是郭举人年事已高，再加上大太太管得严，郭举人一个月只去田小娥房里三次，也就是初一、十一、二十一，其余时间田小娥只能独守空房，这真是暴殄天物。
更让人津津乐道的是郭举人让田小娥给他当药炉泡枣，每天把几颗干枣放入小娥身体，浸泡一夜，第二天取出来，枣已经被泡大。这就是所谓的“泡阴枣”，以阴补阳，据说可以延年益寿。每当说到这些秘闻，这些长工们不免调笑一番，语气里满是对田小娥的轻视与嘲笑。
黑娃每次听到这些话，都会跟着大伙儿一起憨憨地笑几声，但内心深处又生出一种同情。他不懂田秀才为何狠心让女儿嫁给70岁的郭举人，以至于让女儿受到这样的侮辱。
02
对于这些闲言碎语，田小娥不可能不知道，但她却选择装聋作哑，她从不气急败坏地和人理论，脸上永远挂着温和的笑。每次看到田小娥对自己抿嘴笑，黑娃都一阵心旌摇荡。
渐渐地，黑娃发现田小娥对他有些不同，她总是有意无意地接近自己，并且告诉黑娃，让黑娃喊她“娥姐”，但按照辈分，黑娃其实该叫她“姨”，当黑娃被田小娥逼着喊出“娥姐”两个字时，黑娃只觉得心咚咚直跳。
有一次田小娥叫住了他，说自己腰不舒服，喊他过来给自己揉一揉。黑娃怯生生地走过去，笨拙地给她揉着腰，隔着衣衫，黑娃也能感受到她皮肤的光滑细腻。小娥身上的香气扑鼻而来，黑娃觉得自己似乎要醉了，只揉了几下，他便落荒而逃，田小娥则在他身后笑出了声。
03
黑娃晚上开始辗转难眠，眼前总是浮现田小娥的一颦一笑，当听到其他长工背后议论田小娥时，他不受控制地和人家理论，甚至还差点动起手来。
尽管如此，他每次看到田小娥还是不敢抬头，他知道她是郭举人的女人，自己碰不得。
直到那天，田小娥拽住黑娃，偷偷告诉他：“姐晚上给你留着门，你来啊！”黑娃彻底慌了神。
天一黑他就早早躺下了但却怎么也睡不着，他告诉自己绝不能去敲那扇门，但到了后半夜他还是鬼使神差地下了炕，并且偷偷翻了墙头，来到田小娥门前。
他在外面犹豫很久不敢上前，好几次他转身要走，但又折返回来，最终他敲了三下门，门哗啦一声就开了，田小娥一把将他拉进了屋里。
从那以后，黑娃便三天两头地翻墙头去找田小娥。黑娃的内心不是没有挣扎，他每次找完小娥都很后悔，觉得自己对不起郭举人，但晚上却还是忍不住去翻墙头。
因为愧疚，他便卖力干活，郭举人见了夸奖了他几次，他却越发感觉难为情了。
田小娥几次三番求黑娃带他走，可黑娃却不敢答应，小娥气得咬牙切齿。
04
后来，有一次黑娃去翻墙头正好被郭举人抓了现行。郭举人将黑娃和田小娥捆了起来，狠狠地打了他们一顿。
东窗事发得太快，黑娃完全没有任何准备，他任由鞭子抽打在身上一声不吭，每一次鞭打似乎都是他在赎罪。田小娥则是一刻不停地愤恨地叫骂，像是要把这多年的委屈倾泻而出。
不管他们的爱情多么伟大，他们终究是违背了礼法。黑娃始终觉得自己理亏，甚至隐隐有些责怪田小娥。
05
黑娃最终带走了田小娥，但他却没能给她幸福，他把她推向另一个深渊。
他参与农民运动被追捕，不得不亡命天涯，田小娥被黑娃丢弃在白鹿原的一口破窑洞里，自生自灭。她甚至为了救黑娃，委身四十多岁的鹿子霖，但黑娃却始终没有带她离开。因为对黑娃来说，田小娥的存在并不光彩，她就像一块烙印，时刻提醒着自己当年的冲动和不堪。
田小娥最后惨死在窑洞里，被黑娃的父亲鹿三用梭镖杀死了。他恨这个女人毁了自己的儿子。