日本在偷袭珍珠港之后，迅速展开进攻东南亚、太平洋和澳大利亚的行动。1942年5月4日到8日，在澳大利亚东面的珊瑚海海域展开了一次航母之间的海战。这是一次既是不期而遇却又必然相遇的航母对决，又是双方的一次均未意识到航母对于海上战争重要意义，蒙昧未开的对决战。
这次航母大战双方兵力相当，各有两艘重型航母，日方只多了一艘祥凤号轻型航母，其余舰只全都是配角。开战前的情报支持双方对等，双方侦察机同时发现对方，不存在哪一方占有先手之利。只有一片乌云隐蔽了一下日方瑞鹤号重型航母，使其躲过了一劫，至少让日方少伤一艘艘航母和一些舰载航空兵力。
按照日军计划，轻型航母“祥凤”号与4艘重巡、“涟”号驱逐舰在4月28日从腊包尔出发，搭载日本陆军南海支队夺占图拉吉岛，然后转向西进，支援对莫尔兹比港的攻击作战。第5航空战队的2艘航母、第5战队的2艘重巡作为机动部队的核心，4月30日、5月1日从特鲁克出发，部署到新几内亚与夏威夷之间，寻歼美军舰队，保障主力登陆部队顺利展开对莫尔兹比港的登陆作战。
但是美军根据打捞的日本伊-124潜艇上的密码本，掌握了日军的通信密码。通过破译日军密电，美军对日军进攻图拉吉岛和莫尔兹比港的作战计划很清楚。于是美国海军太平洋舰队司令尼米兹上将决心阻止日军对莫尔兹比港的攻击，迅速调集“列克星敦”号、“约克城”号航母、8艘巡洋舰和13艘驱逐舰，组成第17特遣舰队，由弗莱彻海军少将统一指挥，于5月1日进驻珊瑚海。
日军在5月3日未遇抵抗，轻松占领图拉吉岛。次日，日军主力登陆部队乘坐14艘运输船，在6艘驱逐舰、1艘巡洋舰的掩护下向莫尔兹比港开进，而完成图拉吉岛登陆掩护任务的“祥凤”号航母向西转进，准备与登陆编队汇合，第5航空战队的两鹤则进驻珊瑚海。于是，珊瑚海海战就在这样的背景下爆发了。
1942年5月7日，日美海军相互进入对方舰载机攻击范围之内，美军列克星敦号航母派出舰载机先后对日舰发动攻击，迅速击沉翔凤号轻型航母；日军舰载航空兵，则击沉了美国舰队油船尼奥肖号和驱逐舰西姆斯号。
5月8日，日美特混舰队进一步拉近距离，双方航母在狭小的海域大血拼，日军舰载机群挂载鱼雷，向美军航母列克星敦号舰首两侧近距离投射鱼雷，其中2条鱼雷击中左舷，导致该舰沉没海底。
珊瑚海海战，日军与美军基本是同时发现对方，然后派出航母舰载机发起攻击。自始至终，双方的水面舰艇都没有照面。海战结果，是美军损失“列克星敦”号航母、1艘驱逐舰、1艘油船，“约克城”号航母受伤，飞机损失66架，人员阵亡543人；日军损失“祥凤”号轻型航母、1艘驱逐舰、77架飞机，“瑞鹤”号受伤，人员阵亡1074人。总体来看，美日双方基本打了个平手，但实际上美军取得了战略上的胜利，遏制了日军的进攻势头，夺占莫尔兹比港的战略企图破产。