在汉明帝时，绘中兴功臣二十八人画像于南宫云台，号称“云台二十八将”，这些是对东汉开国功勋最著的功臣，其中第七位就是大树将军冯异。
冯异（？——34年）字公孙，汉族，颍川父城（今河南省宝丰县东）人。他是刘秀非常赏识与器重的一员虎将，不但作战勇猛、有谋略，而且有学问，为人谦逊。据史书所记，冯异精通《左氏春秋》，是难得的儒将，自然深受酷爱儒学的光武帝青睐。
在刘秀舂陵起兵时，冯异却是效忠王莽政权，曾经在战场上让刘秀吃了苦头。有一回，冯异微服出行时，被汉兵逮个正着，押到刘秀跟前。刘秀非但没有为难他，反而对他十分欣赏，冯异从刘秀的言谈举止中，看出此人不是庸碌之辈，而且治军严谨，不掳掠百姓，遂归降刘秀。
当刘秀在河北落难时，冯异与邓禹等人忠心不二，跟着他亡命天涯，这段经历，也使得冯异在刘秀心中的地位，决非他人所能及。在历年的征战中，冯异为刘秀立下赫赫功劳，可是他为人谦逊，从不言功。
每当一场战事结束时，诸位将领纷纷凑在一起，争说自己的功劳。可这个时候，冯异总是独自一个人，跑到一个偏僻的地方，找棵大树，坐在树下休息。时间长了，军中将士便送给他一个绰号，叫“大树将军”。当时还有一个民意调查，当刘秀的部将及吏卒被问及最想归属哪个大将麾下时，众人都说“愿属大树将军”。
冯异一生战功彪炳，其中最重要的一场战事，是消灭赤眉军之战。
当时赤眉军雄踞长安城，冯异到了关中后，恩威并重，安抚百姓，长安附近独立武装势力纷纷来降。由于长安出现大饥荒，冯异的大军又在一旁虎视眈眈，赤眉军领袖樊崇只能抱着侥幸的心理向东挺进。
此时赤眉军的力量仍然不容小视，仍有二十多万人，其行军作战是“流寇”模式，破坏性极大。樊崇的赤眉军向东流窜，冯异在背后紧咬不放。追到华阴县时，樊崇布下几道防线，阻击冯异。两军相持六十多天，大大小小的战斗数十次，尽管冯异收降赤眉官兵五千多人，但仍无法重创其主力。
要如何击败才能击败赤眉军呢？冯异苦思冥想，终于想出了一个奇招。
建武三年（27年）二月，刘秀“遣使者即拜异为征西大将军。会邓禹率车骑将军邓弘等引归，与异相遇，禹、弘要异共攻赤眉。”邓禹不听冯异的建议，轻敌冒进结果大败，冯异收拾残兵整军复战。这时，一支奇兵出现了。
原来这是冯异安排的一支伏兵，穿着跟赤眉军一模一样的服装，眉毛上染红了。冯异要用这么一支伪装过的部队加入混战，让赤眉军分辨不出敌我，以奇制胜。其实这支伪装的军队表面上看与赤眉军穿着打扮毫无二致，实际上还是有细微的差别，这样自己人认得自己人，不至于乱了套。
这么一支奇兵突然杀出，令樊崇措手不及，赤眉军将士都愣了，到底谁是敌人呢？分不清了，冷不防就有一把刀捅过来。如此一来，原来占有优势的赤眉军阵脚大乱，为了自保，有些人挥刀乱砍，有靠近我就砍，管他是敌是友。冯异这一招，确实令樊崇没有料到，眼看军心动摇，人人自危，这位赤眉首领无力阻止部队的溃败。“赤眉不复识别，众遂惊溃。追击，大破于崤底”。
是役，冯异“降男女八万人。余众尚十余万，东走宜阳降。”大获全胜，并且一路追击，追到了崤底（渑池附近），赤眉军有八万人放下武器投降。这个伟大胜利的消息传到洛阳城，光武帝刘秀十分高兴，给冯异发了一封贺信，这封信不长，但文辞并貌，全文录于下：“始虽垂翅回溪，终能奋翼渑池，可谓失之东隅，收之桑榆。方论功赏，以答大勋。”这也是成语“失之东隅，收之桑榆”的出处。
建武三年（27年）初，刘秀在宜阳收降赤眉残余力量十余万人后，又一次派冯异兵进关中，夺取长安的战略并没改变。
此时长安已落入汉中军阀延岑之手，冯异重返关中，且战且进，屯兵上林苑，逼近长安。延岑自恃兵强马壮，打算趁冯异立足未稳之际，先下手为强。延岑纠集精兵，进攻上林苑。不想冯异早有防备，在上林苑之战中，汉军大破延岑兵团。此役的胜利奠定了光复关中的基础，关中归附于延岑的武装势力纷纷见风使舵，转而向冯异投降。延岑见大势已去，遂率残兵败将退走南阳。
冯异光复长安，军队没有粮食供给，只能采摘树上的果实为食，饥一顿饱一顿，勉强支撑。光武帝刘秀又派遣一支军队支援冯异，大批的粮食、布匹陆陆续续送抵关中，这才使得冯异走出困境。冯异对关中的群盗武装一一清剿，解散其众，饱受战争之苦的长安城总算有了安宁的一天。
之后，冯异又参加了征讨隗嚣、隗纯的战争。建武十年（34年），由于积劳成疾，病逝于军中。