戎是我国西北历史上一个重要的少数民族，发源地在陇山东西，泾河、洛水上游即今甘肃东部、陕西西北部一带。有很多部落分支，和猃狁、周族的发源地杂居。犬戎是其中的一支。他们的历史隐藏了鲜为人知的惊天秘密，事关西周的灭亡和秦国的崛起。
按照《史记·匈奴列传》及三家注，犬戎就是秦汉匈奴的前身，不过不太可靠。犬戎在与西周的战争中出动了战车，作战也以步兵为主，应该是西北一带的游农民族；与秦汉骑马的匈奴族完全不同。可能因为都是西北少数民族的缘故，所以才把犬戎和匈奴附会在一起，但中国与匈奴的接触，是随着战国秦汉中国版图扩大才有的。
《后汉书》引述《竹书纪年》记载，周穆王（约前1054年—前949年）时西征犬戎，征服其五王，将他们安置在太原（指黄土高原东部）。此后这部分戎人在山西、陕西境内分化成很多分支。
周宣王于周宣王三十九年（前789年）伐姜氏之戎，发生千亩之战而败北。
周宣王将母舅姜诚由郿（今陕西眉县）迁封到谢（河南南阳），称南申伯。《诗经·大雅·崧高》就是记载这件事。
周幽王娶申侯之女，名为申后，生太子宜臼。此申侯是否是上面提到的南申伯，目前学界有争议。不过可以确定的是申侯要么本身就是姜氏之戎，要么与戎人关系也非常密切。申侯的祖先就居住在骊山一带，生女骊山之女嫁于秦人祖先戎胥轩，戎胥轩与他和骊山女的儿子一直为周保卫西陲，所以由此亲戚关系，申国与周、秦也一向和睦，并保持姻亲关系。
周幽王后来宠爱褒姒，废太子而立褒姒之子，宜臼逃到申，幽王伐申，申侯联合犬戎和缯国杀幽王于骊山，宜臼继位，是为周平王，戎人势力进一步东进，平王迁都于洛阳，秦襄公勤王有功被封为诸侯，并被封得宗周及岐山以西的大片土地。
实际上这是一次周平王借助母舅方的犬戎势力杀父自立的事件，此后进入春秋时期，周王权威一落千丈，秦以申侯、平王盟友身份成为最大的受益国。
秦立国后实行拓展西部空间的战略，在秦文公、宁公、武公、穆公等在位期间，兼并了戎人的大片土地和人口，到战国初期前400年前后，只有义渠戎尚存在于西北了。周赧王四十三年（前272年）秦宣太后设计杀老情人义渠王于甘泉宫，并灭其国。义渠戎在甘肃庆阳一带，至此秦将今陕甘境内戎人并合净尽。
战国时期，犬戎后人基本被秦国、晋国等的华夏族同化，还有一部分戎人散布于今河南、湖北等地，在楚国并入华夏。另有部分向北或西南，之后融入匈奴、楼烦、白羊、氐、羌等民族。
秦最终统一六国，和大量骁勇尚武的戎族是分不开的。
有一种说法说犬戎是和氐、羌、华夏血缘很近的民族，语言属汉藏语系。今天四川阿坝自治州南部和甘孜自治州东部的一些藏族居民，仍自称为“嘉戎”。另一种说法是犬戎也和后世北方游牧民族一样，是一支说阿尔泰语系语言的民族。目前普遍认为在秦灭犬戎之后，多数犬戎人被秦晋等国同化，后世共同成为了汉族的一员。另外也有些人认为部分犬戎的后世又重新融入羌族，还有人认为犬戎诸国灭亡后，有一支犬戎人进入漠北，成为后来北方各游牧民族祖先的一支。但与其族源一样，真相究竟如何恐怕已经永远尘封在历史长河里了。
秦穆公灭犬戎诸国后，犬戎民族在史书中就消失了。
不过虽然犬戎作为一个民族很早就消失了，但也许是因为犬戎曾经对中国历史走向产生过根本性的影响，所以犬戎这个名词在汉语里一直存在到很晚。直到唐代，一些史书还把所有西北游牧民族统称为犬戎。比如唐代宗时期，吐蕃入寇，唐朝大臣在上疏时还说：“犬戎犯关度陇，不血刃而入京师……”此时的犬戎，早已成为一切凶悍的来犯之敌的代名词了。