“五胡乱华”时期北方百姓的境遇

咸熙二年（265年），司马炎以“禅让”的方式代魏称帝，国号晋，史称西晋。西晋灭吴后，结束了自东汉末年以来的分裂割据局面，实现国家统一，社会比较安定。但西晋建立之初，就为其灭亡埋下祸根。先是分封宗子弟为诸王，掌地方重权。西晋的统治阶级从皇帝到大地主、大商人生活奢侈、腐败，对百姓的压榨愈加深重。最终，爆发了八王之乱，整个北方地区被战火席卷，损失惨重。这也激化了阶级矛盾和民族矛盾。一些内迁的少数民族也纷纷反抗，而少数民族的首领、贵族趁机起兵，逐鹿中原。建兴四年（316年），匈奴王刘曜攻陷长安，俘虏晋憨帝，西晋灭亡。建武元年（317年），晋元帝司马睿在建康（今南京）建都，随后，中原汉族的一些士族和百姓都随之南迁到江南。唐代刘知几在《史通》里记载：“异哉，晋氏之有天下也！自雒阳荡覆，衣冠南渡，江左侨立州县，不存桑梓。”这是中国历史上的第一次人口大规模南迁。
当时，跟随司马睿过江的以王导为首的北方士族有百家之多，跟随士族难逃的还有他们的宗族、部曲、宾客等，还有同乡，人口数达到数万之多。但也有部分士族选择留在了北方。还有一些普通百姓无力负担搬家费用，也留在了北方。而这时的北方进入了少数民族政权更迭的十六国时期。一些少数民族政权采用“胡汉分治”政策，如后汉、后赵。汉人的生活被压迫、剥削得更加严重。有些少数民族政权则积极完善政权组织，善待、起用汉族人士，如鲜卑族慕容氏的政权，设置侨郡县，安置流民等，一度引得很多汉人前往。也有汉人在北方占据一席之地。如凉州刺史张轨从大乱之时就抵御外敌。从建武元年（317年）起，张氏世守凉土，建立前凉。直到太元元年（376年）亡于前秦。前秦是十六国时期一个比较强大的政权，是由氐族苻氏所建。苻坚继位后，在汉族人士王猛的辅助之下，进行政治、经济改革，加强中央集权。通过整顿吏治，兴办学校，劝课农桑，出现了大乱以来最为繁荣的局面。后来，北魏建立之后，也是在孝文帝进行了汉化改革后，走向了强盛。汉化政策下为北方的汉人争取到了更多的生存空间和权力。
在风雨飘荡的北方，大部分留在北方的百姓都因为战乱损失惨重，甚至丢到性命。他们多选择依附大族生活，成为少数民族或是汉族士族的部曲。而留在北方的汉族大族豪强多筑起坞壁，聚族而居，多着四五千，少者几百上千家。这时大族豪强既是宗族的宗主，又是大地主，而投靠他们的宗亲乡党，则失去了土地的私有权，成为了依附民。如李显甫聚宗亲数千家，占地方圆五六十里。崔、卢、郑、王等北方门阀大族也多是如此。这种宗主制，使得北方的汉人得以保存实力。而各少数民族政权也一般采取与之合作政策。