11世纪下半叶，基督教世界在西班牙和西西里地区逼退了穆斯林的脚步。然而东部地中海地区的情况则完全不同。11世纪大多数拜占庭帝国的皇帝昏庸无能，他们过着东方风格的奢侈的宫廷生活，却无法保持足够的军队守卫边境。1071年拜占庭皇帝曼努斯四世轻率地向突厥人发动进攻，结果不但皇帝被俘虏，拜占庭帝国也丧失了全部的亚洲领土。这些领土是帝国最富庶的省份，而且为帝国提供宝贵的军队人力资源。在拜占庭皇帝的收复失地的请求下，欧洲发起了第一次十字军东征。
虽然罗马教廷跟拜占庭帝国长期不和，但西方仍存在一种感情，认为希腊人是基督教徒的伙伴。而且他们正在与一个共同的敌人作战。罗马方面多多少少知道拜占庭人在前面为他们挡住了伊斯兰势力的进攻，因此他们应该得到支持。1095年11月27日，教皇乌尔班二世在法国东南的克莱蒙演说，鼓励信徒们“走上通往圣陵的道路，从邪恶的种族手中夺取圣陵，使圣陵归自己所有”。这大概是有史以来最有效的一篇演说。“上帝所愿”的战斗口号响遍全国，人们不分贫富贵贱，都受到心灵上的感染。1097年春天，有十五万人响应这个号召，会师于君士坦丁堡。这些人大半是法兰克人和诺曼人，还有一些乌合之众。他们都佩戴一个十字军徽章，所以叫做十字军。第一次十字军就这样踏上了冒险的征途。
当然，十字军东征主要是出于宗教热情和利益诱惑。当时，罗马教皇意图扩大基督教势力范围，向东方传教。而且当时随着社会生产力的长足的发展，已有的财富已不能满足封建主的贪婪欲望了，他们渴望向外攫取更多的土地和财富，扩充政治、经济势力。大城市商人又急于攫取利润，渴望得到东西方贸易权。再加上当时欧洲的国内矛盾日益激化，大量农民处境不断恶化，统治阶级妄图通过掠夺财富缓解国内的种种矛盾。这些就是多年来对于十字军东征的原因的分析。
但是有一个非常有趣的点常常会被忽略，那就是欧洲人对东方的想象支持他们一次又一次的发起东征。
东方在欧洲人的想象中一直是非常神秘的。对于他们说，东方当然有大量的异教徒，主要是万恶的穆斯林，另一方面，他们也坚信东方有虔诚信仰上帝的智者。从东方三智者朝拜耶稣的故事就可以看出来，在欧洲人心目中，东方一定有懂得上帝智慧的人。这样的信念逐渐发酵，中世纪的欧洲人越来越坚信东方有一位勇武的基督教领袖，率领虔诚的教徒，终将杀灭横亘在欧洲和远东之间的穆斯林来和他们会合。
这样的想象并不是毫无道理的，在6世纪早期，聂斯托利派就开始向西突厥地区发展，然后从那里继续往东扩展到中国，到11世纪初，甚至在蒙古部落中也出现了基督徒，克烈部就是信仰基督教聂斯托利派的蒙古化突厥部落。
因为确实有大量的东方基督徒存在，所以欧洲的信念愈发坚定，故事的主角到十一世纪时演化出了一个具体形象，就是长老约翰，也被译为祭祀王若望，他是传说中东方的基督教君主，他的使命就是在基督教国家需要的时候，随时伸出援助之手。
1122年，一位名叫约翰的教士访问罗马。他号称来自印度，大概是来自马拉巴尔海岸的基督教社团，他描述了一个由东方贤王的后代统治的国度，在那个国度，每个基督教节日都会发生奇迹，这位教士吸引了无数听众，宣传来自东方的基督教奇迹。
20年后，又有一位叙利亚的主教报告说有一位东方极有权势的国王名叫长老约翰，他刚刚与穆斯林发生了一场鏖战。他还说这位君主正是东方智者的后代，他决定要来援助针对耶路撒冷的十字军东征，为的是追随他那伟大先祖的脚步，但他却被底格里斯河的大洪水挡住了前进的路线。
1177年教皇派出一位使者，让他在巴别塔以东寻找长老约翰，因此这位长老约翰的形象就更加真实了。虽然这位使者失踪了，但十字军东征大获成功。当然，在之后的三十年中，另外三次十字军东征基本上就是一个接一个的灾难。
直到1223年，速不台的军队对格鲁吉亚和俄罗斯诸公国发起突袭，匈牙利国王给教皇写信，还声称：“确实是大卫王，或正如我们通常称呼他的，长老约翰”，最近带着一支大军进入了俄罗斯，杀了200000人。这个恐怖事件被解释为伟大的基督教国王攻击异教徒统治的格鲁吉亚，然后是希腊东正教会，正如他进攻伊斯兰教波斯一样。大家对于这个人物的信念如此牢固，虽然格鲁吉亚女王送来了准确的关于蒙古军队的情报，也不妨碍大家仍优先选择相信那些关于半传说人物大卫王的报道。