五胡十六国那段时间的历史都是让人一头雾水，难分彼此。这期间有很多灭国、建国的事情，纷纷扰扰，把华北搞得一团糟。应该说这段时间最出名的就是前秦和北魏。而北魏是经过了长期的发展最后灭掉了后燕，对后燕造成沉重打击的就是参合陂战役。
北魏最初的实力确实没法和后燕比，拓跋珪还是靠着慕容垂的帮忙才打败了刘显和跟他争王位的拓跋窟咄，所以北魏前期一直跟后燕交好，也可以说是附庸。不过接下来的几年却此消彼长，后燕平翟魏灭西燕的时间段，正是北魏生长的黄金期。《魏书》记载，当时的拓跋珪北征库莫奚“获其四部杂畜十余万”；西征解如部“获男女杂畜十数万”；袭取高车袁纥部“虏获生口、马牛羊二十余万”；破匈奴刘卫辰“簿其珍宝畜产，名马三十余万匹，牛羊四百余万头”。此外拓跋珪还打败了柔然，兼并了贺兰、纥突邻、纥奚等部。北魏人口和财产暴增。
北魏有部落性质，兼具灵活和彪悍。他们在战场上表现疯狂，而战利品的瓜分又刺激疯狂，让北魏的军事打击能力极强。参合陂一役便体现了这一特质。
淝水之战后，投靠前秦的前燕皇族慕容垂趁机在河北作乱，并且迅速占领了河南河北和山西等地。太元十一年（386年），慕容垂称帝，建立了后燕帝国。慕容垂登基的这一年，已经是62岁的老人了。与此同时，代王拓跋什翼犍之孙拓跋珪，定都盛乐，改国号为魏，史称北魏。为了称霸北方，北魏与后燕两国开始互相残杀。最终，魏燕参合陂之战爆发。
慕容垂欲以武力征服北魏，便派太子慕容宝、辽西王慕容农、赵王慕容麟率兵八万，从五原出发向北魏大举进攻。而这一年的慕容垂已经70岁了，就在太子出征之际，他已经患上了重疾。燕魏两军互相对阵，僵持了二十多天，后燕赵王慕容麟的部将慕舆嵩等人认为慕容垂死了，因此图谋进行叛乱，拥奉慕容麟为后燕皇帝。结果，事情泄漏，慕舆嵩等人都被慕容宝处死。慕容宝与慕容麟之间产生嫌隙怀疑，以致燕军内部互相猜疑，将士们无心恋战。慕容宝只好下令焚烧战船，趁夜撤军回国。当时黄河上的冰还没有冻住，慕容宝认为魏军一定不能渡过黄河来追击他们，就没有派出侦察部队。
第二天清晨，魏军已经登上山头，下面对着燕军大营。燕军向东进发时，才发现漫山遍野都是魏军，燕军惊慌失措，混乱不堪。拓跋珪趁势驱兵攻击，燕军奔跑落水，人撞马踩，轧死淹死者数以万计。拓跋遵的部队横阻在逃亡燕军的前边，燕军四五万人立刻放下武器束手就擒，逃出去的也不过几千人。慕容宝等人都是单人匹马逃出，得以幸免。最终，拓跋珪把俘虏的八万燕军全部活埋在了参合陂。
次年，慕容垂不顾病体御驾亲征。这次后燕的军队士气十分旺盛，“逾青岭，经天门，凿山通道，出魏不意，直指云中。”“燕军至平城，虔乃觉之，帅麾下出战，败死，燕军尽收其部落。魏王珪震怖，欲走，诸部闻虔死，皆有贰心，珪不知所适。”慕容垂率军路过参合陂时，看到那里依然尸骸堆积如山，于是祭奠死难者，军士们都放声痛哭，哭声震撼山谷。慕容垂见此惨状，心里既惭愧，又愤怒，因而吐血得病，停驻在平城西北部三十里远的地方。慕容垂在平城居住十天，病势却反而加重，在此兴筑燕昌城，便班师回朝。慕容垂在回师路过上谷的沮阳的途中去世。“魏王珪欲追之，闻平城已没，乃引还阻山。”
慕容垂死后，慕容宝继位，后燕内部互相倾轧，力量削弱。太元二十一年（396年），拓跋珪率领四十万大军，南出马邑，越过句注，大举进攻后燕。隆安元年（397年），攻占后燕都城中山。隆安二年（398年），拓跋珪迁都平城，此后，北魏相继消灭了胡夏、北燕、北凉等政权，统一了北方。