司马炎建立西晋后大肆分封，这些王爷们个个手握重兵，对中央的威胁不容小觑。司马衷登基后，以皇帝的外祖父杨骏为首的外戚和以皇后贾南风为首的外戚争权夺利。贾南风为了除掉杨骏就秘密联系在外手握重兵的藩王，由此拉开了八王之乱的序幕。八王之乱绵延数年，各藩王为了争得权力彼此之间互相杀戮，耗尽了西晋的国力。而自东汉以来的胡人内迁又为胡人的崛起奠定了基础。在胡汉矛盾尖锐和西晋忙于争权夺利之际，北方的少数民族已经在崛起了。
“八王之乱”除东海王司马越外，其余尽成了游魂野鬼，司马越笑到了最后。为了彰显自己的威风，他将晋惠帝司马衷毒死，立了司马衷的弟弟司马炽为帝，就是晋怀帝。改元永康。永康，一个令人无比痛心的时代来了。
汉魏以来胡人内徙，而为了增加兵员，汉灵帝用南匈奴助平黄巾军，曹操使用了氐族兵，西晋更是重用匈奴的刘渊。长期以来这些北方少数民族在北方势如弧形，包围晋都洛阳。当时有识之士均提出徙胡族于塞外并以汉人实边的策略，但未能采纳。江统《徙戎论》指出：“戎狄志态，不与华同……士庶玩习，侮其轻弱，使其怨恨之气，毒于骨髓。”胡汉矛盾也十分尖锐。再加上八王之乱造成的国家内乱，使得少数民族对西晋的强弱了然于胸，《晋书》谓：“自惠皇失政，难起萧墙，骨肉相残，黎元涂炭……戎兵接而宗庙隳，支属肇其祸端，戎羯乘其间隙，悲夫。”于是，八王之乱后，另一场浩劫来到了中华大地，这就是五胡乱华。
早在惠帝永兴元年（304年）刘渊就已经叛晋，自称汉王。怀帝永嘉二年（308年）自立建国。永嘉三年（309年）开始刘渊及其子刘聪、侄儿刘曜，以及部将王弥、石勒等开始两次攻晋。永嘉四年（310年）东海王司马越急忙下令扬州刺史王敦、琅琊王司马睿率兵勤王。这一年刘渊病死，刘聪登基后又一次对西晋发起进攻。为了避敌锋芒，司马越带着精兵出屯永昌，洛阳城内尽是老弱妇孺，粮食供应也断绝。怀帝司马炽大怒，永嘉五年（311年）正月“诏下东海王越罪状，告方镇讨之。以证东大将军苟晞为大将军。丙子，东海王越薨。”这个时候还在搞内乱，西晋不亡才是没天理。
匈奴刘聪的军队攻陷了首都洛阳，“刘曜、王弥入京师。帝开华林园门，出河阴藕池，欲幸长安，为曜等所追及。曜等遂焚烧宫庙，逼辱妃后，吴王晏、竟陵王楙、尚书左仆射和郁、右仆射曹馥、尚书闾丘冲、袁粲、王绲、河南尹刘默等皆遇害，百官士庶死者三万余人。”史称“永嘉之乱”或“永嘉之祸”。其惨烈只有后世的“靖康之难”可与之比肩而论。“帝蒙尘于平阳。”“聪引帝入宴，谓帝曰：‘卿为豫章王时，朕尝与王武子相造，武子示朕于卿，卿言闻其名久矣。以卿所制乐府歌示朕，谓朕曰：“闻君善为辞赋，试为看之。”朕时与武子俱为《盛德颂》，卿称善者久之。又引朕射于皇堂，朕得十二筹，卿与武子俱得九筹，卿赠朕柘弓、银研，卿颇忆否？’帝曰：‘臣安敢忘之，但恨尔日不早识龙颜。’聪曰：‘卿家骨肉相残，何其甚也？’帝曰：‘此殆非人事，皇天之意也。大汉将应乾受历，故为陛下自相驱除。且臣家若能奉武皇之业，九族敦睦，陛下何由得之！’至日夕乃出，以小刘贵人赐帝，谓帝曰：‘此名公之孙，今特以相妻，卿宜善遇之。’”
建兴元年（313年）正月，“刘聪大会，使帝著青衣行酒。侍中庾珉号哭，聪恶之。丁未，帝遇弑，崩于平阳，时年三十。”可怜一代君王，竟然葬处不明。