在中原文明北面有一个草原民族，这就是匈奴，从东周以来这个民族就成了中原的大患，秦国、赵国、燕国纷纷修筑长城以抵御匈奴，赵武灵王更是效仿匈奴进行“胡服骑射”，有点“师夷长技以制夷”的意思。到了秦始皇“奋六世之余烈，振长策而御宇内，吞二周而亡诸侯，履至尊而制六合，执敲扑而鞭笞天下”进行大一统的时候，北方的匈奴也正在开始进行着统一。秦始皇、刘邦这两位中原的帝王和北方的冒顿单于在同样的时间对自己的民族进行着同样的事情。然后，双方就要开始较量了。
放下汉朝和匈奴的立场来看，冒顿单于的一生，也是个传奇。
冒顿单于（前234年——前174年）挛鞮氏。年轻时曾被父亲头曼单于送去月氏当人质。头曼单于本想这位大儿子死在月氏，好把王位给自己更偏爱的小儿子来继承。但冒顿单于在一次战乱中，趁机单人匹马逃回匈奴。头曼单于因其勇猛，给了他一万人马。
冒顿单于对于训练军队的方法是：他的响箭一旦发出，所有人员必须随着一起射向同一目标，不从者，斩！这一切只为有一天，冒顿单于约父亲头曼单于出去打猎时，所有兵士与他一起，万箭齐发，助他登上王位。这就是著名的“鸣镝弑父”。秦二世元年（前209年），也就是陈胜、吴广大泽乡起义的这一年，这位新的匈奴王，以他的才略和勇气，开始了北部草原的争霸生涯。
汉高帝七年（前200年）的“白登之围”就是冒顿单于率领这四十万大军干的刘邦，两国由此开启了“和亲之路”。刘邦驾崩后，冒顿单于又以书信貌似“调戏”吕后，实为试探，被吕后以智慧处理。所以冒顿单于一直到吕后过世以后，才又骚扰汉朝。
文帝六年（前174年），冒顿单于这位匈奴雄主过世。匈奴在冒顿单于的统一之下，才开始有了记录完整的世系。
匈奴设置了左、右贤王，左、右谷蠡王，左、右大将，左、右大都尉，左、右大当户，左、右骨都侯等官位。匈奴人把“贤”称为“屠耆”，所以常常让太子做左屠耆王。从左、右贤王以下直到当户，官职大的拥有万名骑兵，小的也有数千骑兵，共有二十四位长官，确定名号称“万骑”。二十四长官也各自设置千长、百长、什长、裨小王、相、封都尉、当户、且渠等属官。
可见，匈奴的版图很大，但是游牧民族的特性，使他们很难固定在一处，像中原王朝那样追求“中央集权制”。这种形式的设置官职和军队分配，更像是“分封制”。所以匈奴在经历了冒顿单于、儿子老上单于、孙子军臣单于三代的大统一之后，外有汉武帝的强硬军事威胁，内有自身的内部王位之争。