汉武帝亲政后，对汉朝的内外政策做了一个很大的改变，从和亲转变为战争，决心用武力驱逐匈奴，打出大汉天威，洗雪刘邦白登之围的耻辱。而他的对外开战就意味着他要面对一个敌人：军臣单于。
军臣单于（？——前126年）本名挛鞮单于，冒顿单于之孙，西汉时期匈奴人的著名统领，曾统领匈奴35年（前161年——前126年）。西汉时期，匈奴与汉族很长一段时期有着和亲的传统，军臣单于即位之后，一度南下扰汉，放弃了与汉交好的和亲政策。七国之乱之际，军臣单于曾计划联合七国进攻汉都长安，虽未曾成功，但军臣单于即位之初，放弃了同西汉的和亲政策，大规模骚扰边境，掠夺大量的人口和财富，使西汉王朝不得安宁。《史记·李广传》记载：“汉文、景之世，匈奴军臣单于最为强盛，肆行侵略，候骑至雍，火照甘泉。令军中，得李广，必生致之”。
在军臣单于的统治之下，汉文帝时期，他曾派兵入侵汉朝上郡。汉武帝时期，随着汉朝的强盛，一度放弃同匈奴和亲政策。“马邑之围”就是发生在军臣单于在位时期。汉武帝元光二年（前123年），汉武帝在马邑策划的一场对匈奴诱敌歼灭的战役史称“马邑之围”。马邑城太守认为军臣单于觊觎马邑钱财，可以此为诱饵引诱军臣单于，想一举消灭匈奴。军臣单于贪恋马邑财产，果然决定率军入侵马邑。但军臣单于行军至离马邑百里之处，却对此产生怀疑，他派人俘虏了一汉朝尉使，并由此得知了汉武帝的诱敌计划，恍然大悟，随即退兵，免了匈奴大军的灭顶之灾。自此之后，军臣单于命令匈奴断绝与汉朝的和亲关系，并时常南下扰汉，使汉朝边境不得安宁。元朔三年（前126年），军臣单于去世，伊稚斜单于自立为单于，逼迫军臣单于的太子于单，于单逃到了汉朝被封为涉安侯，数月后于单便去世了。