乌桓是北方重要的游牧民族，在东汉时期，时降时反，成为大汉帝国边疆的不稳定的因素。公孙瓒是东汉末年镇守边关的一员名将，他曾于中平五年（188年）与乌桓大战于辽西管子城。在乌桓的猛攻下，公孙瓒坚守城池二百余日，最终粮食耗尽，宰马匹为食，马匹杀尽，煮弩楯为食。最后连皮革也吃完了，公孙瓒才下令突围。
管子城之战，公孙瓒虽败犹荣，战后朝廷升迁他为降虏校尉。公孙瓒是东汉帝国边塞最出色的将领之一，在他镇守辽西时，威震边关。每当有鲜卑或乌桓骑兵入侵边塞，他都一马当先，冲锋陷阵，视鲜卑、乌桓如仇敌。东汉帝国虽然内忧外患，北方边境却没有遭遇异族的大规模破坏，此公孙瓒之功也。
公孙瓒虽然骁勇善战，却有弱点。他是一个很好的将领，却不是很好的政治家。刘虞接任幽州牧后，成了公孙瓒的顶头上司。当时幽州的经济已面临崩溃，刘虞到任后，亲历亲为，劝农桑，促经济，在他看来，民生远比对外战争来得重要。作为武将，公孙瓒却不理会什么民生政治，他只知道要往上爬，就得不断地建立战功。他把打击乌桓部落作为首要任务，立志要扫灭乌桓。幽州牧刘虞却认为把全州财力投入对外战争，百姓势必饥寒交迫，因而力主以怀柔手段招抚乌桓。“初，诏令公孙瓒讨乌桓，受虞节度。瓒但务会徒众以自强大，而纵任部曲，颇侵扰百姓，而虞为政仁爱，念利民物，由是与瓒渐不相平。”
刘虞要怀柔，公孙瓒要打仗，两人的立场完全不同。由于刘虞政绩卓著，威望很高，乌桓许多部落前来归降。这下子公孙瓒更愤怒了，“虞所赉赏典当胡夷，瓒数抄夺之。积不能禁，乃遣驿使奉章陈其暴掠之罪，瓒亦上虞禀粮不周，二奏交驰，互相非毁，朝廷依违而已。”刘虞对公孙瓒渐成势不两立之势，最终决裂，后来，刘虞被公孙瓒所杀。