汉末之后，天下大乱，魏蜀吴三国鼎立终归于晋。但西晋骄奢淫逸，腐化现象太严重，没多久就出现了八王之乱，而后五胡乱华，随后十六国时代、南北朝时代，国家混战不休，太建十三年（581年），杨坚建立隋朝，8年之后又灭了南陈。国家才趋于统一。但是到了儿子隋炀帝时代这样的情况又重演了。苛捐杂税逼得老百姓不断造反，武德元年（618年），太原的李渊借机称帝，建立唐朝，而后不断统一各割据政权。直到贞观二年（628年），这场统一的战争才算结束。随后中国进入了一个稳定的发展时期。唐太宗的“贞观之治”，高宗时期“贞观遗风”，武则天时代“政启开元治宏贞观”，武则天退位之后虽然高层的变动频繁，但是对老百姓还是没什么大影响的。唐玄宗继位之后，走马任姚崇，采纳“十事要说”，焚烧华丽服装以示勤俭治国。经过一段时间的励精图治，终于出现了大唐时代的巅峰时刻——开元盛世。到了天宝年间，中国的政治经济发展更是突飞猛进，可谓“九天阊阖开宫殿，万国衣冠拜冕旒。”盛况空前。
由于安定繁荣的日子已久，唐玄宗逐渐丧失了以前那种励精图治的精神。改元天宝后，他纵情享乐，宠爱杨贵妃，信任宦官高力士，把朝政全交给宰相李林甫处理。李林甫对玄宗事事逢迎，私下却利用职权，专横独断。林甫死后，杨贵妃的堂兄杨国忠继任宰相，更是排斥异己，贪污受贿，使政治日益败坏。加上当时土地兼并剧烈，贫富悬殊严重，政治、经济、社会渐呈衰败之象。
原来玄宗因对外开拓，在边境驻以重兵，设立十大兵镇，以节度使为最高军事长官。节度使领若干州，权力很大，初时由中央派大臣充任，立功后往往入朝拜相。天宝以后，李林甫为了巩固本身权位、堵塞边帅入相的路径，藉口文官不懂军事，多用胡人担任节度使。结果给胡人节度使安禄山起兵反唐的机会。
安禄山“本西北杂胡人也”，不知道是什么民族的。貌似忠诚，生性狡诈。为了讨得唐明皇欢心，就在朝见时故意装傻。拜比自己小很多的杨贵妃当干妈。后来在朝见的时候先拜杨贵妃后拜李隆基，大臣责怪他他却说“胡人只知有母不知有父。”这样就得到了唐玄宗和杨贵妃的宠信。安禄山是个大胖子，如果按现在的体重换算的话，应该有差不多300斤。有一次在朝堂上，有人问“你这肚子里装的什么”，安禄山回答道：“我肚子里什么都没有，只有对陛下的一颗忠心。”这些花言巧语把唐明皇彻底稳住了，由于得到玄宗和杨贵妃的欢心，安禄山自己身兼了范阳、河东、平卢三镇节使。
由于安禄山兵权太重，引起了很多人的担心，前前后后的很多宰相，包括张说、张九龄、李林甫、杨国忠等等人都看出，安禄山将来必反。
后来叛军内部发生分裂，安禄山为儿子庆绪所杀。唐军联同回纥援兵乘机反攻，收复了长安和洛阳。不久安禄山部将史思明杀安庆绪，重新攻陷洛阳，也称大燕皇帝，后又被儿子朝义杀害。于是唐朝再借回纥兵，收复洛阳，史朝义自杀，这场持续了八年的“安史之乱”才告结束。