大家都知道在民国初年各路军阀混战不休，其实这个种子在晚清已经种下了，在光绪二十六年（1900年），也就是八国联军进京的那一年，东南的一些封疆大吏私下和列强签订了《东南保护约款》和《保护上海城厢内外章程》。这就等于是中央无法控制地方的开端。
东南互保发生在庚子国难时期。虽然八国联军侵华战争的根本原因在于帝国主义掀起了瓜分中国的狂潮，但直接原因却是清廷己亥建储所引起的一大部分连锁反应。
慈禧太后要废掉清德宗另立端郡王载漪的儿子溥儁为皇帝。但引来了列强的反对。这让慈禧太后和端郡王大为不满。又由于此时民间义和团扶清灭洋，因此慈禧太后希望借助义和团以及劲旅八旗来教训教训洋人。
五年前清政府尚打不过日本，五年后清政府居然要和十一国宣战，这的确让人感到啼笑皆非。朝中有识之士纷纷劝谏慈禧太后，但由于刚毅、载漪等人的坚持，最终还是爆发了战争。
慈禧太后下令天下兵马勤王，但地方督抚却消极应对。两广总督李鸿章、湖广总督张之洞、两江总督刘坤一、山东巡抚袁世凯都按兵不动。他们的理由很简单，打不过。因此，他们绕开朝廷，自行与英法等国媾和，史称东南互保。
东南互保条约的参与成员：两江总督刘坤一、湖广总督张之洞、两广总督李鸿章、闽浙总督许应骙、四川总督奎俊、铁路大臣盛宣怀、山东巡抚袁世凯，以及西方列强参战各国；东南互保条约的主要文件：《东南保护约款》和《保护上海城厢内外章程》；东南互保条约的主要内容：上海租借归西方各国共同保护，东南各省由各省督抚来保护。
通过以上这些内容可以清楚地看到，所谓东南互保条约，是东南各省的督抚在八国联军侵华期间，撇开清政府和西方列强签订的一个条约。说白了，八国联军能够长驱直入紫禁城，和东南各省完全没有出兵阻击有很大的关系。
东南互保的影响两方面看待，一来确实保护了地方不受到侵略，为各省带来了短暂的和平，因此一批实业得到了发展。特别是湖广总督张之洞在武汉地区创办的一系列企业，取得了极大的发展，为中国的实业做出了巨大的贡献。但也使得列强能够集中力量打北京，最终造成了庚子国难。
再者，由于东南互保的汉族官僚主导了辛丑条约的谈判。很多满洲贵族被列为战犯处死，流放。这也激化了满汉官僚群体的矛盾。
此事使得清政府的离心力不断增强，满汉之间，中央与地方之间猜忌不断。这也间接导致清政府在武昌起义之后迅速分崩离析。从东南互保条约生效开始，东南各省实际上已经处于半独立状态，清政府已经失去了掌控力。在这样的局面下，革命势力因此得到了长足的发展。这就是为什么辛亥革命一声炮响，东南各省应声而动，纷纷宣布独立。通过东南互保条约，各地的实权派人物已经看到了清廷已经无力掌控地方 ，纷纷开始组建自己的势力，从而拉开了军阀混战的局面。
时至今日，人们对于东南互保褒贬不一：有人认为东南互保是一种卖国行为，在列强入侵的时候，竟然和列强签订协议；也有人认为东南互保，让互保各省免遭战火，经济得到了一定发展，为日后革命的发展提供了土壤和经济支持。总之，这件事确实成了军阀割据的开端，为将来的军阀混战埋下了伏笔。