想当初，晋武帝司马炎受禅登基，建立晋朝统一南北。这时候的地方豪强势力十分强大，司马炎也不敢惹，对他们的擅作威福也是睁一只眼闭一只眼，采取经济上放纵，政治上限制的方式。这么一来他能够依靠的只有宗室和外戚了。他效仿刘邦分封的方式分封了许多诸侯王，还让汝南王司马亮担任些中央的官职，同时重用一些外戚，希望二者相互制衡。随着“太子不令”的传言不断传出，司马炎动了废立之心，但是以太子妃为代表的贾家和以皇后为代表的杨家两家外戚同舟共济，共同抵制了司马炎的废立之意。随着晋惠帝司马衷的登基，两家外戚从联盟就变成了冤家，最后甚至出现了政变。
司马炎在世的时候有意提高司马衷的外祖父，也就是自己的岳父杨骏的地位和威望，就是希望他将来能够作为辅政大臣。当时有人向司马炎提意见，说杨骏没什么能力，恐怕不能服众。但是他们不知道，司马炎就是要他没能力。因为一旦杨骏太有能力了就有可能搞“禅让”，伊尹、霍光、曹丕和自己都是搞过废立之事的，司马炎当然对这方面十分敏感。更重要的是，杨骏没儿子，所以就算他真篡了位，也没人传。这就是司马炎重用杨骏的原因。
可是有一件事司马炎没想到，杨骏其实也是有着野心的。他不断排挤一些异己力量，希望大权独揽。在司马炎临终之际，本来希望杨骏和司马亮共同辅政以便相互牵制。为此他在太康十年（289年）就下过诏书：“汝南王司马亮为侍中、大司马、大都督，假黄钺，都督豫州诸军事，治许昌”。这也就是人们都明白司马亮有可能辅政的原因。太熙元年（290年）司马炎临终之际，杨骏看见司马炎已经说不出话来，便自行拟诏：“其以骏为太尉、太子太傅、假节、都督中外诸军事，侍中、录尚书、领前将军如故。置参军六人、步兵三千人、骑千人，移止前卫将军珧故府。若止宿殿中宜有翼卫，其差左右卫三部司马各二十人、殿中都尉司马十人给骏，令得持兵仗出入。”如果司马炎还有点力气的话，看见这份诏书，估计会把诏书连同杨骏都给撕碎。这个岳父不仅要独擅朝纲，还要接管天下军马，居心何在？可惜这时的司马炎已经是要咽气了。
司马炎驾崩后，三十二岁的司马衷登基，杨骏直接就改元。但是按照规矩，这一年是不能改元的。从此也可以看出杨骏的实际行政能力了。先不说这个，杨骏掌权之后，将自己看不顺眼的人都赶去东宫，这样一来自己就真正大权独揽了。杨骏还立了太子，这一条就将皇后贾南风给惹急了。因为太子不是她生的。贾南风在世的时候，贾南风就禁止司马衷和其他女人在一起。后来司马衷有了儿子司马遹之后，司马炎为了防止孩子遭到毒手，就将这个孙子带到皇宫。当年司马炎在世的时候就曾因为贾南风的妒忌差点废了她，要不是杨骏父女及时劝阻，贾南风压根就当不成皇后。所以这个司马遹一直是贾南风的眼中钉。但是杨骏上来就直接立他为太子，贾南风要是愿意才怪呢。
贾南风的性格和万贞儿几乎一模一样，万贞儿也是极力阻止朱见深和其他女人有孩子。但是朱见深却宠幸了一个宫女，还真有了儿子朱祐樘。朱见深和司马衷都是好几年不知道自己有儿子，只不过司马遹是被祖父养在宫中，而朱祐樘则是被太后，也就是祖母养在宫中。
本来杨骏父女对贾南风是有恩的，而且毕竟是自己的外孙媳妇，但是就在立太子这个问题上杨骏和贾南风出现了利益分歧。而且杨骏为了独擅朝纲，还派了自己的外甥段广为散骑常侍、侍中，常住宫中，监视贾南风。贾南风更是忍不下去了。她派了一个太监董猛去联络愿意和自己站在一条战线上的人。董猛刚一联络，殿中中郎孟观、李肇就表示愿意效忠皇后，原因是他们“素不为骏所礼”。别忘了，这俩人都是八品官，杨骏怎么可能重视这样的人呢？毕竟他不是霍光，霍光能把宫中任职的每个人都叫上来名字，杨骏可没这个本事。而殿中中郎官职虽低，但是手下掌握着数百号殿中虎贲，且任职宫城，不可等闲视之。贾南风拉拢到这俩人就已经是掌握了一部分兵力了。
但是要除掉杨骏父女，可不是这么两个人就能解决的。贾南风就派人去联系司马家族的宗室。司马家族其实对杨骏也十分不满，因为杨骏为了掌权，将司马家族的人大力排挤，触动了司马家族的利益。宗室们听到贾南风要收拾杨骏的消息当然十分积极了。而后贾南风以皇帝的名义接连下诏：任命下邳王司马晃接替张邵领中护军，楚王司马玮为卫将军、北军中候，东安公司马繇为右卫将军，长沙王司马乂为步兵校尉，高密王世子司马越为左卫将军。洛阳的兵权以及皇宫的兵权全都掌握在宗室手中。
随后晋惠帝命令刘颂为三公尚书，领兵守住宫门，这个刘颂是淮南王的相国；楚王司马玮屯兵宫城大司马门下；司马越护卫东宫；司马繇率领殿中虎贲四百人屯驻云龙门。同时惠帝下诏废黜杨骏一切官职，以临晋侯身份就第，如抗旨不尊，则责令司马繇率兵讨伐。杨骏安插在宫中的外甥段广也被虎贲拖了出去。
变生肘腋，杨骏本来就没什么才能，又遇上这么突然的变故，更是无所适从，被孟观指挥手下乱刀砍死。其余党也纷纷被杀。这一天是永平元年（291年）三月辛卯，到第二天这场政变才算结束，该杀的人也都被杀了。
这个时候，杨骏的女儿，也就是司马衷的姨母兼继母杨太后杨芷呢？有人发现一支飞箭，上面系着一份帛书：“救太傅者有赏”。身为太后，只能用这种几乎没有作用的方式求援。而且太后也有自己的属官和卫队，事到临头竟然连自己的卫队都指挥不动，这太后做的也太失败了。
贾南风最后表示，将杨芷废为庶人，关进金墉城。杨芷的母亲庞氏也和女儿一起被关了起来。元康二年（292年）二月，杨芷八天没东西吃，活活饿死。贾南风将她脸朝下安葬，身上还贴了很多厌刻符书之类的东西，让她做鬼也没法伸冤。
政变结束后论功行赏，司马家族很多人都得到了封赏，表面看起来司马家族掌握了军政大权。但是贾南风在之后不断掺沙子，挑矛盾，完成了满朝公卿皆姓贾的局面。