伍子胥（前559年——前484年）是春秋末年吴国的改革家。他辅佐吴王阖闾进行了一系列的改革，使得吴国国力大增。但他没能劝阻吴王夫差杀掉勾践，反而因为小人进谗言而被吴王杀掉。他的一生是坎坷的，实现了自己的部分抱负，但没能实现自己的终极理想。他性情刚烈，爱憎分明，又带了点不受礼法约束的桀骜不驯。历史上对他的评价也是褒贬不一，盖因他对旧主的态度睚眦必报。但在笔者看来，这个人是治国大才，目光长远，且恩怨分明，是一位忠臣。
伍子胥出身楚国士大夫家庭，他的父亲伍奢是太子少傅，辅导太子建。太子建被费无忌陷害，伍奢受到牵连。费无忌还对楚平王说：“伍奢有二子，皆贤，不诛且为楚忧。可以其父质而召之，不然且为楚患。”楚平王听从。伍子胥看透了这个计谋，劝伍尚与之逃走。伍尚怕逃走了也报不了仇，反而惹天下人嘲笑，选择赴约。果然，两人都被杀死。伍子胥无奈，与太子建奔郑，太子建在郑国起事不成被杀。“初，伍员与申包胥友。其亡也，谓申包胥曰：‘我必复楚国。’申包胥曰：‘勉之！子能复之，我必能兴之。’”伍子胥又带着太子建的儿子公子胜奔吴。路上重重关卡，难以渡过。殚精竭虑的伍子胥一夜白头，便将计就计，乔装打扮，终于到了吴国。伍子胥劝吴王攻楚，但卷入继承人的纠纷，故暂时隐退田野。
直到吴王阖闾即位，用伍子胥攻打楚国。伍子胥利用自己对楚国的了解，建议吴国联合唐国、蔡国共同攻楚。吴国大获全胜。吴军攻到郢都时，伍子胥没找到昭王。《史记》记载伍子胥就把楚平王的坟墓掘开，鞭打尸体三百下，发泄心中怨恨。但是《左传》却只是说他鞭坟三百。真相如何无从得知。不过不管他是鞭坟还是鞭尸，总之这个行为气得申包胥骂他违背天理，离灭亡不远了。而伍子胥则回答说：“为我谢申包胥曰，吾日莫途远，吾故倒行而逆施之。”这件事情影响了后人对伍子胥的评价，认为他罔顾伦理，枉为人。但实际上，换位想想，伍子胥从朝中贵族家破人亡，变为异国臣子，仅仅是因为小人作祟，他心中怎么可能不恨呢？