楚国在前期不断扩张，以一个子爵的小国逐步成为战国时期最大的国家，楚庄王更是成为了春秋五霸之一。但是后来的楚国却国力转衰，楚怀王前期还能扩展疆土大有所为，在那时他破格任用屈原等人进行改革，大败魏国，消灭越国，扩充疆土。周慎靓王三年（前318年），韩、赵、魏、燕等国公推楚怀王为纵长，从东西两个方向攻秦。楚怀王声名大噪，俨然成为魏惠王之后的又一位霸主。但是到了中后期，他不断被张仪所骗，毁坏齐、楚联盟先后败于秦、齐，失去汉中等地。还排挤左徒屈原，导致国事日非。楚顷襄王上台后，屈原依然受到打压，甚至被逐出朝廷，流放外地。
楚顷襄王执政的前二十年，国际环境对楚国是有利的。这一段时间，秦、齐争雄，赵国崛起，相互牵制，楚国相对来说比较安定。然而，楚顷襄王苟且偷安，没有利用这个时机发展国家的军事、经济，反倒让国家陷于混乱之中，后来白起这样评述：“不恤其政，而群臣相妒以功，谄谀用事，良臣斥疏，百姓心离，城池不修，既无良臣，又无守备。”这一切，屈原看在眼中，却无力改变。
周赧王三十七年（前278年），秦国名将白起以数万之众攻入楚国，长驱直入，攻破郢都，楚国军民死亡数十万。只有数万人的秦军竟然得以蹂躏楚国的心脏地带，毁楚先王之庙，西烧夷陵，向东攻至竟陵，而后向南挺进，攻到洞庭湖一带，横冲直撞，如入无人之地。
有一天，他漫无目的地在汩罗江边躅踯，披头散发，看上去非常憔悴，干瘦的身影立于风中，给人一种沧桑之感。这时有位渔翁路过，认出他来了，便前往问候说：“子非三闾大夫与？何故至于斯？”心事重重的屈原感叹：“举世皆浊我独清，众人皆醉我独醒，是以见放。”这话颇有点后来休谟的意味，休谟的那句“如果我独自一人把严厉的约束加于自己，而其他人却在那里为所欲为，那么我就会由于正直而成为呆子了”和屈原的感叹可谓异曲同工。渔翁也劝他：“圣人不凝滞于物，而能与世推移。世人皆浊，何不淈其泥而扬其波？众人皆醉，何不哺其糟而歠其醨？何故深思高举，自令放为？”
可是屈原还是要在这个污浊的世界里保持一片清净，渔父也就离开了，离开的时候他唱道：“沧浪之水清兮，可以濯吾缨；沧浪之水浊兮，可以濯吾足。”这句话在《孟子》里也可以发现，所以估计是当时流传很广的一句话了。
可是屈原的心，没办法远离尘嚣。他心系国家君王，但却又被朝廷抛弃，他想为国家效力，却报国无门。这真是一个人最悲哀的事情。他没办法像渔翁那样，把一切世俗之事抛之脑后，可是他又被无情地边缘化了。在内心的挣扎中，他的心死寂了，唯有一死，才有解脱。
他写下了最后一首诗《怀沙》，抒发他的郁闷之情，“抚情效志兮，冤屈而自抑”。对黑暗的现实，他无能为力，“变白为黑兮，倒上以为下”。
在诗中他写到了死亡，“舒忧娱哀兮，限之以大故”，意思就是说，要如何来化解忧伤与悲哀，看来只有死亡是最好的选择。在诗歌的最尾，他这样写道：“世浑浊莫吾知，人心不可谓兮。知死不可让，愿勿爱兮。”生命已无可留恋，那么放弃生命，便成了最后的解脱之路。
屈原投江是自愿的，是壮烈的，屈原之死是他热爱楚国、热爱人民而又无力拯救的悲剧性结果，是他的理想彻底破灭的必然的结果。屈原虽然死了，但他的精神，成为了中华文明灿烂的明星，一直照耀着我们。