明朝崇祯十七年，大顺永昌元年，清顺治元年，甲申年，1644年，对中国而言是一个至关重要的年份。占顺之间北京就经历了两次改朝换代，三个皇帝坐上了紫禁城的龙椅。决定这一切的就是一场大战：一片石大战。
明崇祯十六年，清崇德八年，1643年，李自成攻占西安。第二年正月建立大顺政权，年号永昌。不久就一个闪电战打到了北京，逼得崇祯皇帝跑到煤山上上吊自杀。
崇祯皇帝自杀的时候要求“朕死，无面目见祖宗，自去冠冕，以发覆面。任贼分裂，无伤百姓一人。”可以看出朱由检虽然刚愎自用、刻薄猜忌，但是却是个勤政爱民的好皇帝。他自尽之前提的这些方案李自成刚进京的时候也采纳了，毕竟要收拢人心啊。可是没过多久就又恢复了本性，在京城大肆拷掠，逼这些老百姓掏钱，这些豪门大户更是被抓起来逼着他们拿钱。不过这下就闹出了乱子。
刘宗敏这下算是把李自成的大局给弄乱了。本来李自成已经和吴三桂进行了接洽，吴三桂愿意投降李自成的农民军，甚至已经走到了回京的路上。突然听到这个消息，吴三桂立刻回师山海关，向多尔衮求助光复大明了。
这时，洪承畴和吴三桂的舅舅祖大寿都在清朝当官，但是二人都摸不准吴三桂搞什么名堂。虽然一个是吴三桂的上司，一个是他舅舅，但是对于这个降而复叛的举动还是有些捉摸不透。多尔衮也不敢妄下举措，反复思量。这时，范文程把多尔衮叫了出去，蒙上他的眼，给他一张弓让他射箭。并且告诉多尔衮：现在的情况就像你的眼前，是一团迷雾，不试试，怎么知道射中射不中？
4月21日，李自成带着俘虏的前明太子和吴三桂父亲吴襄抵达山海关。他的军队人数并不超过10万，却对外号称30万之众。也是希望通过绝对力量优势的宣传，给困守山海关一隅的吴三桂以巨大压力。吴三桂与李自成交过一番手之后，李自成获胜。多尔衮在路上闻讯暗自庆幸，幸亏没听吴三桂的，立刻下令全军急行军赶赴山海关。
强行军意味着汉八旗的步兵与炮队，无法及时跟上。最终赶到一片石战场的只能是骑兵。多尔衮特意在战场附近驻足观望，不仅仅是为了让吴三桂与李自成两败俱伤，更是等待更多援军抵达。
李自成在山海关下部署十分明确。让新贵附的流民和官军先上，精锐按兵不动。前者由农民军时代的老部下白广恩带领，后者则由归降不久的唐通指挥。这支总计20000人的先头部队，进军到山海关附近的一片石，阻断了吴三桂退往关外的后路。其余六万人分头攻打山海关的西罗、北翼和东罗城。由于缺乏红衣大炮一类的先进武器，李自成的农民军几乎是硬闯。
好在山海关虽然是天下第一关，但是双拳难敌四手，好虎架不住群狼。李自成的军队很快就占据了上风，不过到了晚上，清军突然来了个夜袭。随着唐通的前明官军溃散，局势的天平已经发生了逆转。
4月22日，闯军继续猛攻山海关，吴三桂不得不带着家丁们冲出重围，向清军求援。
第二天，已经占领北翼城的闯军开始寻求决战。虽然发现了清军部队正在入关，李自成还是对局势抱以侥幸心理。而有了清军壮胆的吴三桂，索性将大部分部队拉出城外决战。多尔衮以骑兵为主的清军，则位于北面的山头观战。
依然不觉情况有变的闯军首先发难。很快，吴三桂的关宁铁骑就被李自成的部队三面合围。
到目前为止，吴三桂的关宁军已经处于崩溃的边缘。除了步兵被闯军两翼包抄，双方的骑兵也在方阵的间隙和两翼，展开了血腥的近战。
多尔衮敏锐地察觉出时机到了！
一声号角响起，清军的阿济格、多铎，各率2万精骑从山坡上冲下。在释放了一轮强弓后，满洲与蒙古的骑兵们，狠狠撞入了闯军步兵后方的轻步兵队伍。大部分闯军来不及调头射击，便已经被装备较好铠甲的骑兵打懵。随之而来的溃散，不可避免。他们身前还深陷肉搏的重步兵也很快遭到两面围攻，不少人被清军和关宁军合力绞杀。
目睹这一切的李自成本想率领精锐骑兵出战。但在周围人看来，糟糕的局面已经无法挽回。眼看精锐大军被两股敌人在城关和山间屠杀，李自成也只能率领最后的残余，退往北京。