说到元朝，在我们的印象里很模糊，不像其他的几个朝代那样记忆深刻。说起这个原因可能第一是这个朝代作为一个少数民族建立的政权，汉化程度很低，不说别的，这些皇帝的名字都很难叫，更别说其他的了。第二嘛，就是它存在的时间比较短，其他的王朝一般都在200年左右，而元朝如果从咸淳七年（1271年）建立国号开始算的话，到至正二十八年（1368年）是97年。如果从祥兴二年（1279年）灭了南宋的时间开始算的话只有89年。一个连100年都不到的朝代，名字又都这么难记，怎么可能被人记住呢？
说到了元朝的灭亡就不得不提一个人，这就是《辽史》、《宋史》、《金史》的都总裁官，元朝末年的修补匠：脱脱。
脱脱，又名脱脱贴木儿，字大用，蒙古蔑儿乞部人。元仁宗延祐元年（1314年）出生在一个地位显赫的贵族家庭里。脱脱的伯父就是大名鼎鼎的元末权臣伯颜，脱脱自幼养于伯父伯颜家中，并就学于名儒吴直方。之后脱脱开始入朝为官，并先后担任府正司丞、忠翊侍卫亲军都指挥使。元惠宗顺皇帝即位后，脱脱进位拜御史中丞、虎符亲军都指挥使。至元六年（1340年）二月，不满权臣伯颜的元顺帝将伯颜贬黜，伯颜死于流放途中。同年脱脱被任命为中书右丞相，开始统管国家大政。
此外脱脱还大力进行水利建设，改革官员任命制度。脱脱的改革使朝政为之一新，元廷上下颇有励精图治之意，脱脱也被称为”贤相“。至正四年（1344年）五月，脱脱因病辞相。至正九年（1349年），脱脱复任中书省左丞相，并于次年被任命为中书右丞相。为了解决财政危机，脱脱决定变更钞法。因为从至元后期以来，纸币发行猛增，不断贬值，以后历代大量印钞，到至正年间形成了巨大的压力，再加上伪钞横行，钞法已经败坏不堪。至正十年四月，左司都事武琪建议变钞，吏部尚书偰哲笃支持变钞，并提出了以纸币一贯文省权铜钱一千文为母，而钱为子的方案。脱脱会集中书省、枢密院、御史台及集贤、翰林两院官，进一步商议。会上进行了激烈的争论，集贤大学士兼国子祭酒吕思诚反对最坚决，但遭到了压制，脱脱终于下决心实行变钞。
这种钞法虽然初衷很好，但到十年之后元朝末年通货膨胀越发严重，直至钞法全面崩溃。在实行变钞的同时，脱脱决心治理黄河。至正十一年（1351年）四月，元顺帝下诏治理黄河，命贾鲁为工部尚书、总治河防使，发民夫十五万治河。同年十一月成功完成治河工程。但黄河治好了，白莲教的韩山童等人抓住时机发动起义，从此拉开了元末农民起义的序幕。脱脱对于农民起义主张坚决镇压，并亲自带兵剿平数路义军，使各路红巾军被迫转入低潮。至正十四年（1354年）九月，脱脱亲率大军征讨在高邮称王的张士诚，张士诚军大败。
脱脱出师后，元顺帝妥欢贴睦尔任命哈麻为中书平章政事。哈麻即唆使监察御史袁赛因不花奏劾脱脱兄弟，元顺帝听信谗言，罢了脱脱兵权，围困高邮的数十万大军一哄而散。被罢官之后的脱脱于至正十五年（1355年）十二月八日被哈麻矫旨遣使鸩死于云南贬所，时脱脱年仅四十二岁。脱脱死后元廷再无一人能控制如火如荼的农民义军，十三年后大明军队攻克大都，元顺帝逃往漠北，元朝在中国的统治宣告结束。