唐朝在安史之乱后走上了下坡路，但是在某些时候也曾经有过复兴的希望。在唐宪宗时期就曾经出现过元和中兴。而元和中兴的出现和当时的宰相李吉甫密不可分。
李吉甫（758年——814年），字弘宪，唐代政治家、地理学家，御史大夫李栖筠之子。生平两次为丞相，并且曾经做过淮南节度使，因为功劳封为赵国公，辅助唐宪宗开创元和中兴！
《旧唐书》记载：“吉甫少好学，能属文。年二十七，为太常博士。”唐宪宗继位为帝后，就把李吉甫叫了回来，之后担任翰林学士，并改任中书舍人，获赐紫衣。
元和元年（806年），西川节度副使刘辟叛乱。当时很多大臣都觉得西川蜀地易守难攻，不主张出兵讨伐。而当时的丞相杜黄裳和李吉甫极力主张出兵，唐宪宗于是命高崇文和山西道节度使带兵平叛，最终西川平定，同时李吉甫又让二人分别掌管东西两川，达到两川相互制衡的作用！
元和二年（807年），杜黄裳罢相，“擢吉甫为中书侍郎、平章事。吉甫性聪敏，详练物务，自员外郎出官，留滞江淮十五余年，备详闾里疾苦。及是为相，患方镇贪恣，乃上言使属郡刺史得自为政。”
当时的镇海节度使李锜飞扬跋扈，李吉甫劝唐宪宗把他叫回京城，加以控制。“使者三往，以病解，而多持金啗权贵，至为锜游说者。吉甫曰：‘锜，庸材，而所蓄乃亡命群盗，非有斗志，讨之必克。’帝意决。复言：‘昔徐州乱，尝败吴兵，江南畏之。若起其众为先锋，可以绝徐后患。韩弘在汴州，多惮其威，诚诏弘子弟率兵为掎角，则贼不战而溃。’从之。诏下，锜众闻徐、梁兵兴，果斩锜降。以功封赞皇县侯。”
在当时，很多地方的节度使都是一直在一个地方，就成了拥兵自重，李吉甫于是就加以整顿。在一年的时间里，共调换三十六个节度使，这样节度使就很难在一个地方长期待下去，而不能拥兵自重！
之后李吉甫被人弹劾，同时李吉甫也知道自己因为处理朝政树敌太多，于是就辞去相位，推荐裴垍为相，自己出任淮南军节度使！
数年后的元和六年（811年），裴垍因病而不能担任丞相之位，唐宪宗又想到了李吉甫，所以又把他叫了回来，再次拜为丞相，并且加封上柱国，赵国公。
元和八年（813年），回鹘越过大漠，南攻吐蕃。“西城防御使周怀义表至，朝廷大恐，以为回纥声言讨吐蕃，意是入寇。吉甫奏曰：‘回纥入寇，且当渐绝和事，不应便来犯边，但须设备，不足为虑。’因请自夏州至天德，复置废馆一十一所，以通缓急。又请发夏州骑士五百人，营于经略故城，应援驿使，兼护党项。”“吉甫始奏复宥州，乃治经略军，以隶绥银道，取鄜城神策屯兵九千实之。以江淮甲三十万给太原、泽潞军，增太原马千匹。由是戎备完辑。”
元和九年（814年），在李吉甫五十七岁的时候，李吉甫因病去世。
李吉甫死后，追赠他为司空，并且给他的谥号定的是敬宪，但是张仲方却反对，觉得敬宪这个谥号太美化。唐宪宗听了大怒，把张仲方骂了一顿，而赐李吉甫一个比敬宪还好的谥号“忠懿”！