在我国的近代史上，疆土一直被列强觊觎，中华民国二十年（1931年）日军进攻东北，次年发动“一·二八事件”进攻上海，同时在东北建立伪“满洲国”。正当我国为中日之间的事情头疼不已的时候，英国在西南又开始策划分裂，结果挑起了历时一年的青藏战争。
民国十九年（1930年）12月开始，青藏两省关系就十分紧张，青海省政府即呈准国民党政府在玉树设立青海南部边区警备司令部，由马步芳任司令。民国二十年（1931年）8月，英帝国主义委派驻在哲孟雄的行政官噶乃木魏阿尔前来拉萨，策动藏军向青海玉树地区发动军事进攻，想把内战扩大到青海，以达到分裂中国的阴谋，葛乃木魏阿尔和藏方会谈以后，藏方宣布委派欧细娃·图丹贡丹前往玉树方面主持军政大计。
玉树苏尔莽地区有个格鲁派（黄教）的寺院名尕丹寺，经常驻有达赖喇嘛所派堪布一名，管理该寺宗教事务。这里同时还有一个噶举派（白教）的寺院名德赛寺，两寺在每年秋季，因抢收附近藏民的庄稼常引起纠纷，而尕丹寺系由西藏派的堪布管理，德赛寺则为青海派驻当地的军队所支持，因而青、藏双方矛盾遂起。
民国二十年（1931年）12月间，三王千布率藏兵进驻青边后，以保护尕丹寺为名发动进攻，檄令马彪守军退出大小苏尔莽地区。当时玉树附近青海守军仅有400余人，力量单薄，马彪即派秘书王家楣和千百户头人，赴藏方洽谈，会见了坎群达哇，表示苏尔莽、尕丹寺问题待至明春再行讨论解决，施以缓兵之计。
西藏当局在亲英势力的支持下，借尕丹寺事件大做文章，由驻在昌都的藏军北路总管三王千布调集藏军4000名，以克色米代本（团长）为前敌总指挥攻击玉树苏尔莽地区，还拆毁大、小苏尔莽间的桥梁，占领大、小苏尔莽和昂欠。同时还由邓柯派兵渡通天河，抢占了北岸的歇武和拉布寺，切断西宁与玉树结古镇间的通路，企图阻击青海方面的援军。
西藏地方亲英势力进攻西康西部地区的藏军，被西康省政府主席刘文辉的部队所阻，双方对峙于金沙江两岸。于是藏军又转而向北面的青海玉树地区推进。
当时的玉树处于康藏之间，是西藏入青海的门户，历来为马家军重视。西藏当局这么一闹，马家军决不能这么坐视不管。西藏当局发兵之后，马家军率军迎战，并一举收复大小苏尔莽。
民国二十一年（1932年）8月，十三世达赖喇嘛致信马驯谓：“青藏是一家，应立即停止军事行动，和平相处”。10月初，青海军攻入金沙江西岸。
藏军撤退到金沙江以西后，马步芳曾电蒋介石和刘文辉，提议青康两军乘胜夹攻，收复昌都，后蒋介石命令青康两方面停止进攻，等候与达赖方面和平谈判。当时达赖也看到藏军接连溃败，侵占的江东地方全部丧失，西藏内部也因连年战争，民穷财尽，人民的反战情绪很高，乃向国民党政府提议举行和谈。先是刘文辉与达赖双方互派代表，在岗拖地方举行谈判，签订了岗拖停战协定。
《国民党政府行政院报告》中记载：“北路藏军与青军交锋于青康边境玉树一带，青军指挥马步芳，藏军指挥为厦苏代本；中路藏军与川军在甘瞻、德格一带激战，川方以旅长邓蟠村为指挥，藏方以琼让代本为指挥；南路藏军侵犯巴盐一带，藏军代本四哇冷巴率之，康南民军司令为格桑泽仁；三路战事，双方官兵总数在二万以上，历时五月，战线延长南北数千里，死亡在四千以上。实际上青藏之间的军事冲突持续将近一年，在交战地区，除藏军对民间有烧杀抢掠行为外，青海马步芳军队也多所杀戮与劫掠，并对当地有关部落以“通藏”为名，罚以银元和马匹牛羊，使当地藏族人民遭到巨大痛苦和损失。”
这次事件后，马家军的统治权力，由青海南部延伸到四川青科寺、石渠、邓柯、德格一带地区；同时也阻挡了胡宗南势力的入青。既巩固了已取得的统治地位，其统治势力已有所扩展。而青南和康北地区的广大牧民，在生产和生活上却遭受了惨重的损失。
青藏玉树之争是在英帝国主义策动下，中国边疆省区之间的一次内战，战争历时年余，对青藏双方人民的生产和生活造成很大损失。战争的结束使英帝国主义的阴谋破产，西藏亲英势力得到应有的打击。青海军在维护国家统一，稳定西部边陲，保障西藏安定方面作出了贡献，马步芳作为青海最高军事指挥官也声誉鹊起。