八里桥，位于通州以东，距离北京约八公里。咸丰十年（1860年）9月21日，为了保卫北京，英法联军和清军在八里桥爆发了一场重要的战斗，因此被称为“八里桥之战”。八里桥战役的失败，标志着满蒙八旗军时代彻底结束。
战斗开始时，僧格林沁手下有蒙古马队一万人，步兵一万人；此外，直隶提督成保、副都统胜保率领大约一万名绿营兵作为僧格林沁的后备部队。
咸丰十年（1860年）8月21日，天津大沽失陷后，僧格林沁统帅蒙古骑兵七千，步兵一万多，从天津撤防到通州、八里桥一带。8月24日，英法联军占领天津。咸丰帝急派大学士桂良为钦差大臣，会同直隶总督恒福，到天津和英法联军议和。
议和期间，双方都在积极准备布防再战。僧格林沁17000人在张家湾至八里桥一线布防，副都统伊勒东阿率骑兵4000驻守八里桥，总管马善率骑兵一千防守马驹桥东南。提督成保率绿营4000守通州，副都统胜宝京营5000人驻守齐化门至定福庄一带，作为后援和预备队。僧格林沁总兵力三万多，其中蒙古骑兵一万。僧格林沁的布防在冷兵器时代，就是滴水不漏无懈可击的。
但是，冷兵器的僧格林沁面对的是装备后堂炮、来复枪的近代英法军队。英国军队4000多人，法国军队4000多人，总兵力8000多人。法国军队居前，雅曼帅两个炮兵连和参谋部打头阵，科里诺率一个炮兵连居中，英国军队居后。9月21日凌晨四时，英法联军骑兵向八里桥推进，五时战争打响。
从布防和进攻双方的战法来讲，僧格林沁和英法联军都没有问题。反而僧格林沁的战法比较到位，英法联军的战法传统保守。当战争爆发后，英法联军8000人对阵大清三万多人，立即暴露出兵力不足，英法军队之间出现一道间隙。
僧格林沁立即派7000骑兵冲击这个间隙，试图分割英法联军，并一度将英法军队分割。但是英法联军的炮火，非常的猛烈，一次次把蒙古骑兵击溃。当战争进行到中午的时候，僧格林沁的一万骑兵，经过多次冲锋以后，被英法联军的炮火，几乎全部摧毁死伤殆尽。骑兵挡不住炮火，步兵也就无法守住防线，到傍晚时分大清军队全线溃败。
然而，这是一场“一边倒”的战斗，也就是法国议员们所谓的“让人发笑的战争”。因为，三万人的清军死伤过半，英法联军伤亡总数不过寥寥几十人而已。
清军八旗以“骑射得天下”，蒙古骑兵更是赫赫有名，为什么失败得如此之惨？
一、清军在人数上占优势，但在火力上处于绝对劣势。
因为，英军装备了新发明的阿姆斯特朗炮。这是世界上最早装备的后装线膛炮，有效射程2000米，最高射程3500米，5.5千克的炮弹发射后，会炸成42片碎片，飞向不同的方向。
一位英国军官如此记载：“每一发阿姆斯特朗炮弹都在他们之间爆炸，一次就撂倒一群敌人”。
此外，英法联军装备的是配备刺刀的前膛燧发枪以及部分线膛步枪，相比之下，清军的主要装备依然是冷兵器时代的弓箭刀枪，以及少部分的抬枪，鸟枪等。
二、清军在火力上处于劣势，在士兵单兵素质上也处于劣势。
英法联军刚刚经过残酷的克里米亚战争考验，以及镇压印度大起义的战争考验，兵员也绝大多数是义务兵役制加职业军官团，可以说是身经百战，单兵素质极高。
相比之下，满清却被已经持续十年的太平天国起义拖得精疲力尽，军队死伤很多，仅有的一支野战素质较高的湘军，正在南方和太平军争夺安庆。
也就是说，咸丰皇帝可以用来和英法联军对抗的军队并不多，蒙古马队的骑兵很多人，只不过是察哈尔的蒙古牧民。他们中大部分人，早已丧失了祖先的勇武精神，射出的箭不但速度慢，又不准。他们所骑的马，也不是久经战阵的战马，因此一听到枪炮声，就吓得到处乱跑。
这样的素质差距体现在骑兵对决中，英军女王龙骑兵以势不可挡的冲锋撕碎了清军的阵型，许多蒙古骑兵被砍翻在地，目击者惊人用了同一个形容来描述双方骑兵接触瞬间的场景：“看起来就像在打九柱球（类似保龄球）一样。”
三、清军不仅在火力和训练上处于劣势，在指挥上更是让人匪夷所思。
僧格林沁是清军当中难得的骑兵统帅，然而在八里桥之战中，他舍弃不用一向引以为豪的步兵正面诱敌，骑兵迂回两翼夹击战术。反而是把步兵隐藏在灌木丛中，用骑兵正面强行冲击，最后在敌人的优势火力面前，哪能不失败呢？
此外，清军压根不知道夜袭、骑兵袭扰、破坏补给线等等，只是摆出大兵团决战的架势，但这样的结果，只能是败得更加彻底而已。
因为以上三点原因，清军虽然作战不能不说勇猛，牺牲不能不说惨烈，却遭到了极其惨痛的失败，值得后人深思。