所谓狼群战术，即用多艘潜艇组成小分队，像狼群一样轮番对敌方军舰和运输船发起水下攻击。德国海军用“狼群战术”时，集中几艘潜艇力量，攻击一个海上目标，用几艘潜艇的攻击力来摧毁重型舰船。德国海军用“狼群战术”，组织成群潜艇袭击盟国的海上舰船，破坏盟国的海上运输线，使盟军蒙受重大损失。
狼群战术具体方法：行动中一般要派出数艘舰艇在海上进行游猎，当发现目标后，进行水下跟踪。一艘“狼头”舰来指挥 “群狼”的统一行动。狼群一般都在夜间攻击，狼群中各艘潜艇从对方护卫舰队的间隙或侧翼隐蔽地穿过去，由于多艘潜艇同时对同一目标发动攻击，这样，提高了命中率，同时可以出现有几枚鱼雷命中同一目标。这样，“狼群战术”可以取得较大战斗效果，“狼群战术”因此而得名。
如此厉害的狼群战术又是如何失败的呢？应该从战略和战术两方面来看。
战略方面：1939年4月，升任德国海军元帅的雷德尔深知德国同英国海军的实力悬殊，他和的他的下属军官一致认为“德国要想同英国的海战力量是绝对不够的”。他甚至断言:“德国舰队除了战斗和光荣沉没以外，不可能有别的作为”。他多次劝告希特勒，不要贸然介入国际纠纷，特别是避免同英国海军发生海战。
随着德国战争机器的开动，战争进程的不断加深。德国统帅部给海军下达了特别简单的对英国作战训令：“海军应与敌商舰队作战，主要是英国商船的作战”。
接到作战任务的雷德尔认为，德国海军利用潜艇来破坏“大英帝国”的海上联络兴许能获得成功，所以在德英海战爆发时，他为弥补机动作战力量的不足，极力主张扩大海上打击力量，支持无限制的潜艇战。但由于传统观念的束缚，他仍偏重于水面舰艇的作战力量。雷德尔交给训练巡洋舰“思登”号舰长邓尼茨中校一个重要的作战任务，要他组建新的“潜艇部队”。
酷爱打猎的邓尼茨从狼群的厮打撕咬中得到启迪，他的潜艇部队必须结成集群，以群战对群战，才能打破英国人护航体制。所以他主张建造，供集“群战术”作战用的中型潜艇。他认为建造中型潜艇既符合德英海军中关于舰艇吨位的限制，又能建造数量较多的潜艇，并能迅速发挥实战效果。1934年9月27日，邓尼茨己经可以把第一批交付的六艘潜艇编为一个实战潜艇小队。
一：绝对的优势阶段。1940年夏季德国占领法国以后，德国潜艇进出大西洋航程缩短800海里。可以说从1939年的德英海战爆发至1941年6月1日止，是德国潜艇部队的黄金时期，以极低的代价获取了辉煌的战果。击沉以英国为主各国舰艇272艘，共计1395000吨。
二：相持阶段（1941年6月1日到1943年初）。1941年春天，丘吉尔同罗斯福达成了一项交易。用英国加勒比海和西大西洋的海军基地换取美国50艘超龄驱逐舰。英国人在这些老驱逐舰上安装了自己发明的有效反潜武器，即后来被称为“声纳音响的探测器。由于双方实力发生的逆转，此时德英两国进入相持阶段。
太平洋战争爆发后，德国向美国宣战，1941年12月9日，邓尼茨下令:所有对英国商船攻击限制取消，并于12月16日攻击了美国的纽约。
1942年1月的“击鼓战役”期间，“王牌艇长”哈尔德根潜艇群，就击沉商船20万吨，海上力量损失上升到80万吨。美国4月份编组护航舰队，和英国加大对德潜艇部队的打击力度。
邓尼茨的“狼群“继续南下，进入加勒比海和南美海域。掌握战争主动权的德国狼群，在有着无数航线的大洋上，不断地把攻击目标，从一个节点转移到另一个节点上，并频频得手。使美英两国护航编队防不胜防，疲于奔命。1942年盟国商船的损失量每月都保持在60万吨左右。
美国此时发明了专门搜索潜艇潜望镜的机载雷达，即能使黑夜变白昼的”大功率探照灯”。与此相对抗，德国发明了一种雷达接收机，当潜艇被雷达发现后，它会自动报警。德国人还在潜艇上安装了通气管，使潜艇不必定期上浮给蓄电池充电，使潜艇减少了暴露和被发现的机会。
三：覆灭阶段（1943年初到1945年德国宣布投降）。1943年后，美国对德国的强大综合国力开始显现，并发挥决定性作用。大量的护航航空母舰和大量的护航舰艇下水服役。美国利用商船改装的近百艘专用护航航空母舰，使美国的护航编队的战斗力得到质的飞跃，由于大量飞机的参战，威力巨大的立体反潜战代替了先前低效的平面反潜战，从此打破了德国潜艇部队战术上的优势，更用雄辩的事实证明了：“飞机就是潜艇最大的克星”。此期间，德国80%的潜艇是被飞机击沉的。
在邓尼茨宣布德国投降时，德国的潜艇部队拒绝投降。随着总部下达的“彩虹”暗语命令，投入战斗的1188艘潜艇中，仅存在世界各地的220艘潜艇全部凿艇自沉。从此，以臭名昭著“狼群战术”盛名的德国潜艇部队，彻底退出了二战的历史舞台。