说到西夏，很多人都知道。但是对于它的历史却鲜有人知。其关键就是对于西夏一直都没有专门的正史。在辽、宋、夏、金对峙的时代，辽、金、宋在灭亡之后都有专门的正史。像《辽史》、《金史》、《宋史》，可是偏偏却没有西夏的历史，不知道是元朝人忘了还是本来就不把它当回事呢？
在那个三足鼎立的时代，一个偏居一隅的小国家能够存在近200年，先后将与其对峙的国家熬死，这可以说得上是一个奇迹了。而西夏的建立，离不开西夏的开国君主李元昊。
李元昊是党项族人，党项族是羌族的一个分支。李元昊的先祖拓跋思恭，在唐朝时因功被赐李姓。李元昊在继西平王之位后，弃李姓，自称嵬名氏。
宋朝景德元年（1003年）5月26日，李元昊生于灵州（今宁夏灵武）。次年，祖父李继迁在同吐蕃六谷部首领潘罗支的作战中，身中流矢，伤重死去，由其父李德明继立为夏州（今陕西省靖边县）定难军留后。其后，李德明奉行“联辽睦宋”之策，使党项夏州李氏政权在和平的环境中得到迅速发展。
但是李元昊对于其父李德明对宋朝和睦的政策表示极为不满。有一次李德明派人到宋朝用马交换物品，结果对交换来的东西极为不满，杀了使臣。李元昊劝父亲，本来拿自己必需的马换东西就不对，又因此杀了使臣，那样谁还会为我们所用呢？李德明极为惊奇，从此对其极为重用。宋朝的西北边帅曹玮听说了李元昊的事情并看到他的状貌后大为惊奇，并且预见到他日后必为宋朝之患。 宝元元年（1038年），李元昊称帝，建国大夏，定都兴庆。先后派遣军队攻击并占领了瓜州，沙州，肃州三个战略要地。李元昊建国后，西夏与宋朝的外交关系破裂，在此后的三川口之战，好水川之战麟府丰之战中大败宋军西北精锐部队，并在河曲之战中击败御驾亲征的辽兴宗。西夏所控制的领土“东尽黄河，西界玉门，南接萧关，北控大漠”，“方二万余里”，奠定了宋、辽、夏三分天下的格局。
称帝之后的李元昊虽然攻取了大量土地，但是宋朝毕竟是一个经济发达的国家，只要对其进行经济封锁西夏就不行了。宋朝当然清楚这个方案，真的对西夏进行经济封锁。本来西夏的地方就十分偏僻，宋朝再这么一封锁，西夏立刻就民生凋敝起来。庆历四年（1044年）宋朝与西夏最后达成协议。和约规定：夏取消帝号，名义上向宋称臣，宋夏战争中双方所掳掠的将校、士兵、民户不再归还对方，从此以后，如双方边境之民逃往对方领土，都不能派兵追击，双方互相归还逃人；双方在本国领土上可以自由建立城堡。宋朝每年赐给西夏银5万两，绢13万匹，茶2万斤；另外，每年还在各种节日赐给西夏银2.2万两，绢2万匹，茶1万斤。同年，西夏与辽军交战，并大败辽军，但是任然向辽保持臣属关系。
晚年的李元昊沉湎酒色，好大喜功，并且他还沉迷女色。后来李元昊把本来要给自己二儿子李宁令哥的女人没移氏据为己有，并立为“新皇后”。李宁令哥大怒，加上野心家没藏讹庞挑唆，持戈冲进宫中想刺杀李元昊，不过李元昊躲过这一劫，只是鼻子被削去一块。不过受了这么个惊吓，气恼不过，再加上鼻创伤口发作。第二年，也就是庆历八年（1048年）正月初二驾崩。谥号武烈皇帝，庙号景宗。
应该说李元昊虽然有些好大喜功，沉迷女色，但是其能在这么强大的辽朝和经济发达的宋朝对峙的时候异军突起，让西夏成为雄霸一方的一个国家，不得不承认李元昊是一个一代枭雄。他的老对手，宋朝的曹玮也表示：李元昊“真英物也，若德明死，此子必为中国患！”