汉武帝时期，一改之前历代皇帝对匈奴的防御、和亲姿态，采取铁血手腕对付匈奴，甚至比赵武灵王和秦始皇还厉害，采取大规模长途奔袭战，对匈奴的斩首行动让匈奴心惊胆寒。而漠北之战就是汉武帝对匈奴的一次举世闻名的大战。此战汉军全面胜利，歼灭敌军9万余人，但汉军也伤亡惨重，达三四万人，粮草马匹更是无数。这场战役打得甚是艰苦，可以说是打经济。但不管怎么样，汉军打赢了，打赢了一切都好说。这战之后，让匈奴势力大幅度收缩，最重要的是解决了危害汉朝百余年的匈奴边患，是汉朝对边患战争的最高级别的战役，意义深远。
自元光二年（前134年）马邑之战至匈奴人撤离至漠北，汉朝与匈奴人打了整整二十年，汉军先后取河朔之地，驱逐匈奴白马王，解除匈奴人从河朔之地对汉朝首都长安的严重威胁;在河西走廊又重创匈奴左右贤王，逼降休屠王，已经剪断匈奴人双翼，匈奴人开始全线崩溃，为避免再次损失惨重不得不往漠北迁移。
此时的匈奴人远撤至漠北，是给汉朝人打击匈奴出了一道难题，虽然汉军骑兵能纵横草原，但是跨越大沙漠是需要大量且充足的辎重部队和补给才能做到，面对路途长远环境恶劣水源匮乏，没有作好充足的准备这几乎是不可能跨越沙漠打击匈奴的，纵然穿越了沙漠，也早已人困马乏无力作战。
匈奴人逃离至漠北后，当时汉朝廷内多数人认为，此时对匈奴作战几乎不可能做到，因为这一仗需要多少钱粮，多少马匹，多少人员才能横渡沙漠戈壁直袭单于王庭?没有人能筹算得出来，也不敢想象。但汉武帝在这个问题上提出惊人的认识，他认为，连自己的人都觉得远距离作战不可能，那么匈奴人也必定认为汉朝人不可能做得到，那么匈奴人就以为自己是安全的，这恰恰是出奇兵打击匈奴人最好的时机。
在对匈奴人漠北之战的准备时，汉武帝是倾尽汉朝所有的财政、人员和马匹，这是一场史无前例的骑兵大会战。据《史记》记载，当时准备的战马达十万匹，用于后勤保障的后勤马六万。但是数量仍然不够，由于马匹数量不够，官府开始大规模征用民间私马，规定，官兵和平民所带用于作战或后勤保障的个人马匹都可以因马匹的数量得到国库的相应补贴。当时马匹的总数量接近三十万匹。除了用马匹之外，汉武帝还下令动用五十万步兵支援这次作战的后勤保障。
元狩四年（前119年），汉武帝命令卫青与霍去病兵分两路各率精兵五万远涉漠北，发动对匈奴单于的大决战。霍去病军团从代郡出发，行军两千里到了漠北，遇到匈奴右贤王主力，霍去病军团大破右贤王部，捕获匈奴王子，韩王，屯头王三人，其它将军，国相，当户和都尉等匈奴贵族八十三人，斩杀和俘虏匈奴七万人。匈奴右谷蠡王所有部众主力损失殆尽的同时，霍去病直逼匈奴老巢，踏平了狼居胥山。
此时，大将军卫青军团直捣匈奴王庭彻底击败匈奴王庭主力，单于各部族都受到卫青部的惨重打击。西汉漠北决战的胜利，制止了匈奴奴隶主对汉边境的残暴掠夺，加速了我国北部地区的进一步统一和开发。经此一役汉朝边境彻底解除匈奴人的威胁，压在汉朝头上数十年的这块外患“顽石”终于被搬掉，此后数十年匈奴人都不敢以大股部队南渡大漠，自此大漠之南再无匈奴王庭。从这个意义上说，漠北之战实是汉武帝反击匈奴战争的最高峰。
漠北之战，汉军作战指导明确，准备充分，以骑兵实施突击，步兵担任保障，分路进击，果敢深入，是在沙漠草原地区进行的一次成功作战，在中国战争史上具有重要地位。