大唐王朝代表了历史上中原政权最繁盛的时期，而吐蕃王朝则是与大唐相始终的历史上青藏高原最强盛的政权。二者在吐谷浑问题上互不相让，多次擦枪走火，原因就在于吐谷浑的地理位置极为重要。
吐谷浑大约位于今天的甘肃青海两省，居祁连山，坐黄河上游谷地。吐谷浑虽然地处高原，但由于拥有黄河谷地，气候湿润物产相对还算丰富。《旧唐书》载：“随逐水草，庐帐为室，肉酪为粮，”还有：“气候多寒，土宜大麦、蔓菁，颇有菽粟。出良马、牦牛、铜、铁、硃砂之类。”
吐谷浑的马，是地处中原的唐政权极其需要的一种战略资源，无论是北攻突厥，亦或是经略西域，马匹对于唐王朝都是不可或缺。而吐谷浑的自然条件比中原农耕区自然不行，但比西藏又要好得多，农牧产出对于吐蕃来讲又是很大的补充。虽然物资可以通过贸易获得，但终究不如把这地盘握在自己手里踏实。所以吐谷浑一直受到唐与吐蕃两大政权的挤压，夹缝中艰难谋存。
另外，我们看下吐谷浑的地理位置。
从上图可以看出，吐谷浑正处在河西走廓的南缘，坐镇祁连山，可以俯瞰整条河西走廊。
唐朝前期，由于与突厥战争的一系列胜利，唐王朝逐渐将战线推移至西域地区，并且在西域设置了北庭与安西两大都护府，在其地实施羁糜统治。由于西域地贫人稀，并不能对当地驻军提供足够的物资供应，因此中原地区的供给是其治权的根本所在，由此河西走廊对于整个中道的安全就显得无比重要。
同时，丝绸之路有一段就要经过吐谷浑辖区，又称青海道。
吐谷浑坐镇祁连山，以上示下，对河西廊威胁极大，中段紧接肃州、甘州，东面又威胁到兰州，西宁等重镇。事实上，唐以及唐之前，吐谷浑曾经不止一次寇掠过临近的几个州城辖地。
因此，无论是出于经略西域的安全考虑，还是出于抵御外敌的目的，唐王朝是必取吐谷浑的。
同要的，吐谷浑的地理位置对于吐蕃也具有很强的重要性。占据吐谷浑，进而切断河西走廊，将河西走廊以西的整个陇右道隔绝于中央之外，再徐徐图之，不仅可以开疆拓土，更解除了西部防线的压力，可以集中全力进攻川蜀关中，并寇掠中原地区。
而历史也正是如此发展的。元和十五年（820年），唐与吐蕃双方势力变成了下图这样：
在大唐国势蒸蒸日上之时，吐蕃也迎来了一位雄主——松赞干布。松赞干布统一了高原，整合了吐蕃势力之后，也迅速对吐谷浑发动了攻势。龙朔三年（663年），吐谷浑亡于吐蕃。之后，两国展开了旷日持久的大战，期间吐蕃趁安史之乱成功攻占了整个陇右道，并一度入寇关中甚至曾经攻陷过长安，云南四川一带也受到袭扰。两大帝国的厮杀一直持续到帝国黄昏。