光绪二十九年（1903年）12月17日，美国的莱特兄弟进行了试飞试验。从此，人类进入了航空时代。经过长期的发展，一种新型的兵种——空军也随之出现在世界各国。虽然早期的飞机性能并不高，但是毕竟是一种可以从高空打击敌人的新式武器。因此空军在当时的世界各国普遍配备起来。
中华民国元年（1912年），清室逊位，中华民国建立，中国废除了帝制，走入了共和。但是随着民国来到的并不是一片太平，反而是全国的内战。各路军阀把华夏大地搅得一团糟。为了在“城头变幻大王旗”的军阀混战中抢占先机，军阀门纷纷扩充自己的军事实力，空军当然也在其中。中国空军就是在这种背景下诞生的。后来在南方，国共合作进行了北伐战争，势力达到长江流域。合作破裂后，蒋介石又进行了“二次北伐”，经过蒋介石的军事镇压和收买，国家取得了表面的统一。而中国空军也在这个时候有了统一的管辖。到了中华民国二十六年（1937年）中日全面开战的时候，中国空军已经拥有350架飞机，而当时可堪作战的也有140多架。
中日开战后，作为最高统帅的蒋介石一直要出自己的一口恶气。让日本欺压了这么久总要发泄一下，于是这才有了民国二十七年（1938年）的远征日本。
民国二十七年（1938年）5月19日下午3：23，两架分别由队长徐焕升、副队长佟彦博驾驶，队员苏光华、蒋绍禹、刘荣光、吴积冲、雷天春、陈光斗分别担任副驾驶、领航员、无线电员的远程轰炸机从汉口起飞，6时抵达宁波栎社机场，加油补给并装载宣传弹。晚11：00，东征队接到出击命令，11：48，两架战机起飞，由舟山南端在残云淡月下直飞日本。至次日2：20，东征战机飞抵日本九州西部海岸，2：55，解散编队，3：00，第一批传单在长崎上空飘落，随后佐世保、佐贺、久留米、福冈、熊本等整个九州岛上空，中国勇士们一边扔下照明弹，一边投下传单。两架轰炸机在日本本土上空飞行了半个多小时后，投完100余万份传单，上有中日双语："尔国侵略中国，罪恶深重。尔再不训，则百万传单将一变为千吨炸弹。尔再戒之。"于3：32分在海上以无线电通信会合，从容返航。直到此时，日本的防空部门才"大梦初醒"，对福冈实行灯火管制，全城一片漆黑，地面高炮也猛烈开火，但两架飞机毫发无损地从长崎附近脱离日本领空出海，胜利返航。回到汉口的时候机场欢声雷动，国民政府行政院长孔祥熙、军政部长何应钦，中共中央和八路军驻武汉办事处代表周恩来、陈绍禹、吴玉章、罗炳辉等亲自来到机场迎接。
这次空袭行动使得“日本全国骚动，惊恐万分”，被称为“日本有史以来外国飞机进入其本土空前的奇迹”。而不流血的“人道远征”也在国际间引起巨大反响，使日本政府脸面扫地。二战结束前，美国《生活》杂志评选刊登了二战期间闻名于世的12名飞行员照片，徐焕升位列其中，并注明“徐焕升是先于杜立特轰炸日本本土的第一人”。
徐焕升
中国空军这次“人道远征”大大震动了日本，也让全世界对中国军队的战斗力和抗战信念有了更加清醒的认识。更重要的是，这次远征更鼓舞了中国军民的必胜信念，让中国在艰苦时刻得以坚持下去。而巧合的是，这次远征日本的空军勇士们竟然一语成谶，在传单上面我们写道：“尔再不训，则百万传单将一变为千吨炸弹。”而就在七年之后，同样是在长崎，真的就感受到了所谓的“千吨炸弹”，只不过这次不是炸弹了，而是原子弹，威力也要远远大于千吨。
不管怎么说，这次的远征日本是中国空军第一次在世界亮相，也是第一次扬威异域。它用自己的实力证明：中国空军剑锋所指，所向披靡！