秦国的建国史就是一部和戎狄部族不断征战和融合的历史，而义渠人就是和秦国长期征战的戎狄部族之一。据说这个民族在商代前是西方羌戎民族的一个分支，原居宁夏固原草原和六盘山、陇山两侧。商代，他们同居住在陇东的狄族后裔鬼方相互为邻又相互攻击。后来又同住豳地由先周姬姓部落建立的豳国经常发生冲突，不断蚕食其领土。大约在前12世纪的商康丁年间由于北方狄人南侵，周祖古公亶父率众离开豳地南迁岐山。戎狄两族乘机占领陇东大部分地区。文王末年姜太公曾派使臣南宫适出使义渠。义渠国王送马、鸡和犀牛给文王，文王又将这些东西献给纣王。由于义渠同周人相处关系比较和谐亲密，而鬼方（猃狁）同商周对立，所以每次战争后，鬼方失败逃走，远奔河套，而义渠趁机内迁。这样义渠就逐渐占据了陇东大原地区（庆城、宁县、镇原等地）。这里土地肥沃，水草丰茂，畜牧业得到空前发展，义渠人口也大量增加，由游牧状态定居下来。他们在同当地周族后裔的杂居中，学会了农耕技术，学习了周族文化，并效仿周人建立城堡和村落，从而发展成为区别于其他羌戎的义渠族。
义渠所在地
西周王朝建立后义渠臣服于周。周穆王曾讨伐戎狄于大原，周宣王曾料民于大原。周王朝在多次镇压异族的过程中对义渠这样的臣服部族采取安抚政策：将五戎即义渠、郁郅、乌氏、朐衍、彭卢等安置于大原地。五戎中唯义渠居大原中心地带，南临泾水。这里自然条件好，宜耕宜牧，义渠很快强大起来。西周末年犬戎叛周，兵临镐京城下，并杀幽王于骊山，周平王惧戎狄，慌忙迁都洛邑。义渠趁周室内乱，宣布脱离周王朝的统治，正式建立郡国，在今宁县焦村乡的西沟村建立了都城。从此中国历史上有了义渠国的名称。义渠国建立不久随即出兵并吞了彭卢、郁郅等其他西戎部落，扩大了疆域，并先后筑城数十座，派兵驻守。它的国界西至西海固草原，东达桥山，北控河套，南到泾水，面积约10万平方公里。在政局动乱的春秋战国时代，它直接参与了中原合纵与连横的政治、军事角逐，特别是先后同强秦经历了400余年的反复军事较量，成为当时秦国称霸西戎的主要对手。
秦穆公时代秦国大力征伐西戎开疆拓土“益国十二，开地千里”，这其中有相当一部分都是来自于义渠的土地。义渠在战争失败后吸取教训，养精蓄锐，筑城廓以自守。周考王十一年（前430年），义渠发大兵攻秦，从泾北直攻到渭南，迫使秦兵退出渭河下游，此后30年内是义渠国最强大的时期。它的地域东达陕北，北到河套，西到陇西，南达渭水，面积约20万平方公里。周显王三十八年（前331年）义渠内乱，秦国出兵助其平定，由此秦与义渠的关系得以改善：周显王四十二年（前327年）义渠王主动前往秦国朝见，至此义渠以国为秦县，以君为秦臣，正式成为秦国属地。周慎靓王元年（前320年）秦王甚至还十分高兴地到义渠之地巡游一番。然而义渠的游牧经济是相对脆弱的——当遭遇天灾牲畜减产时他们就会再度骚扰秦国边地。从这时起秦与义渠逐渐进入一种官方层面相对和平，而义渠治下的酋长贵族们仍时不时到秦国劫掠的局面。
秦惠文王
周慎靓王三年（前318年）义渠趁中原诸国混战，脱离秦国控制并向魏国朝贡。正在魏国谋划合纵之策的公孙衍敏锐抓住这一有利时机：在动员赵、韩、燕、楚四国与魏国联合攻秦的同时又策动秦国西部的义渠，从而在秦国背后插上一把利刃。秦国为了消除后顾之忧，以锦绣千匹，美女百名送义渠王。然而公孙衍早就提醒义渠王：“秦若东面无事必会征伐大王；若东面有事必厚礼以赠大王”。于是义渠王起兵伐秦，大败秦兵，收复了部分失地。周赧王元年（前314年）秦国在中原战场取胜后调集重兵从东、南、西三面入侵义渠，先后夺得义渠25城，义渠国土大大缩小。
秦昭王元年（前306年）秦武王因举鼎而死。因秦武王无子，他的弟弟们争夺王位。赵武灵王派代郡郡相赵固将在燕国作为人质的公子稷送回秦国。在宣太后异父弟魏冉的帮助下公子稷继位，即秦昭襄王。魏冉随后平定了王室内部争夺君位的动乱，诛杀惠文后及公子壮、公子雍，将秦武王后驱逐至魏国，肃清了与秦昭襄王不和的诸公子。因秦昭襄王年幼，由其母宣太后以太后之位主政，魏冉辅政。
宣太后
宣太后是中国历史上第一位垂帘听政临朝称制的太后，开创了太后执掌国家实权的先例。据宋代高承《事物纪原·卷一》云：“《史记·秦本纪》曰：昭王母芈氏，号宣太后。王母于是始以为称。故范睢说秦王有独闻太后之语。其后赵孝成王新立，亦有太后用事之说。是太后之号，自秦昭王始也。汉袭秦故号，皇帝故亦尊母曰皇太后也。”以此而言：太后之称谓始于宣太后，她可谓是中国有史以来第一位太后。同时太后专权也自她始——宋代陈师道《后山集·卷二二》云：“母后临政，自秦宣太后始也。”她以太后身份统治秦国长达三十六年之久，而且大大发展了国力，“东益地，弱诸侯，尝称帝于天下，天下皆西向稽首”。
从为子夺位的过程就可以看出：宣太后不是一个“弱质女流”，任何人如果拿鄙视女人的眼光来看她，必将自尝苦果。这个三十岁上下的成熟美妇人一跃成为封建社会里后妃掌政的鼻祖。秦国尚武，而武功最盛大的时期之一，就是宣太后掌政的三十六年（也有说是四十一年的）。如果没有过人的手腕如何能治理这个铁血尚武的国家？
三十岁上下的她当上了秦国太后，称“宣太后”。为了巩固幼子的王位，她用了世上最直接的方法：联姻——也就是为自己的儿子迎娶楚国的公主为王后，同时也将秦女嫁与了楚国。与此同时执掌了大权的宣太后开始任用自己的亲信。不用说亲信都是宣太后的娘家人。在楚怀王的推荐下宣太后让自己母亲的族人向寿担任秦国的宰相。同时为相并控制兵权的，还有力保外甥为王居功至伟的魏冉，他被封为穰侯，封地即穰（今河南邓州市），后来又加上陶邑（山东定陶）——这是宣太后的异父弟弟。还有一位宣太后的同父弟弟芈戎，被封华阳君，封地先是陕西高陵，又改封新城君，封地也变成了河南密县（今河南新密市）。至于宣太后的另两个儿子，当然更是要封。公子芾封为泾阳君，封地在今陕西泾阳，后来又换了一块封地是宛（河南南阳）；公子悝封为高陵君，封地在西安高陵，后来又换封地为邓。
魏冉
《战国策》曾记载这位中国有史以来首位太后的豪放言论：据说有一次韩国被人攻伐而向秦国求救。宣太后的答复是：“妾事先王也，先王以其髀加妾之身，妾困不疲也；尽置其身妾之上，而妾弗重也，何也？以其少有利焉。今佐韩，兵不众，粮不多，则不足以救韩。夫救韩之危，日费千金，独不可使妾少有利焉。”这话被历史上的卫道士们骂了一遍又一遍，又被现代女权主义者捧了一遍又一遍，其实大家都忘了宣太后可不是寻常女人——在那个男子掌控的世道中她却能凌驾于所有须眉男儿之上自有其过人之处，宣太后一语道破了国际政治的真谛——政治的原动力就是好处利益。至于以男女床笫之事进行比喻亦无不可，试问普天之下芸芸众生张口闭口道德文章，可又有谁能真正舍弃男欢女爱呢？
在宣太后看来自己作为秦国的太后一切当以秦国的利益为最高原则，事实上今天的政治家也应该始终以本国百姓的利益为最高原则，至于所谓的个人名节对于玩政治的人而言真是一文不值。当时秦国西部地区活跃着义渠游牧部族，他们长期与秦国发生战争。此时宣太后面临的局面异常严峻——就国内局势而言自己的儿子嬴稷初登大位，人心未稳；就国际局势而言：东方六国以为秦国孤儿寡母可欺。如果此时在西部再和义渠交战无异于玩火，那就只能采用先稳住一方，打击另外一方的办法来稳住时局。于是在义渠王前来朝拜刚刚即位的秦昭王的时候年轻貌美的秦宣太后处于对政治和生理的需要，在独自宴请义渠王的时候主动对其投怀送抱，在心理上把义渠王彻底给俘虏了。《史记·匈奴列传》记载：“秦昭王时义渠戎王与宣太后乱，有二子。”然而义渠王的政治智商和宣太后比起来简直可以称之为幼稚了。当他沉浸在温柔乡不能自拔时宣太后却在和自己的儿子秦昭襄王日夜密谋攻灭义渠之策。周赧王四十三年（前272年）宣太后引诱义渠王入秦，杀之于甘泉宫。秦国趁机发兵攻灭义渠，在义渠的故地设立陇西、北地、上郡三郡。