周敬王二十四年（前496年），吴王阖闾派兵攻打越国，但被越国击败，阖闾也伤重身亡。两年后阖闾的儿子夫差率兵击败越国，越王勾践被押送到吴国做奴隶，勾践忍辱负重伺候吴王三年后，夫差才对他消除戒心并把他送回越国。
其实勾践并没有放弃报复仇之心，他表面上对吴王服从，但暗中训练精兵，强政励治并等待时机反击吴国。勾践害怕自己会贪图眼前的安逸，消磨报仇雪耻的意志，所以他为自己安排艰苦的生活环境。他晚上睡觉不用褥，只铺些柴草，又在屋里挂了一只苦胆，他不时会尝尝苦胆的味道，为的就是不忘过去的耻辱。
勾践
勾践回国后，用范蠡、计然、文种进行改革。一是举用贤能；二是奖励忠谏，赏罚分明；三是积极发展农业生产；四是广积厚蓄，防备灾荒。如此，“十年生聚”，积极壮大越国的力量。“身不安枕席，口不甘厚味，目不视靡曼，耳不听钟鼓。三年苦心劳力，焦唇干肺，内亲群臣，下养百姓，以来其心。有甘肥，不足分，弗敢食；有酒，流之江，与民同之。身亲耕而食，妻亲织而衣。味禁珍，衣禁袭，色禁二。时出行路，从车载食，以视孤寡老弱之溃病困穷颜色愁悴不赡者，必身自食之。”同时，削弱吴国的力量。将各种珍宝玉器、上等木料和越国美女献给吴王，一方面表忠心，让吴王不防备自己。另一方面让吴王在享受中沉沦。贿赂伯嚭，散布谣言，离间吴国君臣，导致伍子胥被杀。
伍子胥
勾践几次都想提前进攻吴国报仇，分别被大夫逢和范蠡等人劝阻了。终于在会稽之败的13年后，即周敬王三十八年（前482年）拉开了灭吴战斗的序幕。这一年，吴王夫差亲率精兵北上黄池会盟，仅留下老弱和太子留守。勾践趁机领兵五万攻入吴国境内，大败吴军，杀死了吴国太子，迫使夫差求和。
周元王元年（前475年），勾践倾全国之力，发动灭吴战争。越军包围吴国三年，吴军不战自溃。吴王仅率亲近卫士与大臣，突围西上姑苏台，派王孙雒向勾践请和。勾践不忍心灭吴，准备答应媾和。范蠡谏阻勾践说：“今君王不断，其忘会稽之事乎？”勾践醒悟，拒绝吴国的求和。
“夫差行成，曰：‘寡人之师徒，不足以辱君矣，请以金玉、子女赂君之辱！’勾践对曰：‘昔天以越予吴，而吴不受命；今天以吴予越，越可以无听天之命，而听君之令乎！吾请达王甬、句东，吾与君为二君乎！’夫差对曰：‘寡人礼先壹饭矣，君若不忘周室而为敝邑宸宇，亦寡人之愿也。君若曰：“吾将残汝社稷，灭汝宗庙。”寡人请死，余何而目以视于天下乎？越君其次也！’遂灭吴。”