吴王阖闾以3万大军击败楚国20万大军，被人称为东周时期第一个大战争。
阖闾没当吴王时候是叫公子光的，其字面意义是关门的意思。那是因为他女儿胜玉公主为了一条鱼而赌气用他的磐郢剑自杀，吴王阖闾在葬礼上令人一路舞着白鹤，吸引成千上万的市民跟随观看，到了墓地，他突然将所有人都赶进地宫，然后关上墓门，让这些观鹤的百姓成了他女儿的殉葬品。有了国君这个更为广阔的舞台后，吴王阖闾还是体现了他作为奸雄的能力，吴国经过他的整顿，连着上了几个台阶，成了春秋末期实力最强劲的国家之一。尤其是收罗了军事天才齐人孙武后，吴王阖闾文有伍子胥，武有孙武，一下子信心爆棚，开始挑战巨无霸邻居楚国了。柏举之战他以小博大，居然一下子就攻进了楚国首都郢。吴王阖闾一下震惊中原，霸业就此奠定基础。当然，他攻楚用的还是老战术偷袭。
吴王阖闾
公元前506年，楚国于同年秋发兵围攻蔡国。吴国君臣认为倾全力攻楚的良机已至，决定以救蔡为名，对楚国出兵。吴王阖闾亲自挂帅，以孙武、伍子胥为大将，率领三万大军，乘战船，直逼蔡国。楚国军队见吴国来势凶猛不得不先行撤退，吴国军队与蔡国军队汇合，再加上后来加入的唐国军队，三国联军浩浩荡荡，继续西进，途中孙武以兵贵神速，逆水行舟，速度迟缓为由，舍舟登陆，由向西改为向南，挑选三千五百名士兵，作为前锋，迅速深入楚腹地，挺进到汉水东岸，达成对楚的战略奇袭。
当吴军突然出现在汉水东岸时，楚昭王慌了，急忙召集全国之兵，赶至汉水西岸，与吴军对峙。楚军打算兵分两路一路与吴军对峙，一路迂回包抄，前后夹击，但是令尹子常听信小人之言，为了争功，不待另一路楚军到达指定位置，擅自率军渡过汉水攻击吴军。
之后吴军连续多次打败楚军，楚国王不顾大臣们反对毅然带着轻信逃离，当吴军进城后到处烧杀抢掠，引起楚人的仇恨，伍子胥找到楚平王的暮将其挖出开棺并鞭尸三百。关于这一点史书记载不一。在《吕氏春秋·首时》中说：“亲射王宫，鞭荆平之坟三百。”《淮南子·泰族训》和《越绝书·荆平王内传》也都说伍子胥鞭坟。到了《史记》则变成了“及吴兵入郢，伍子胥求昭王，既不得，乃掘楚平王墓，出其尸，鞭之三百，然后已。”
吴国伐楚为什么能成功呢？应该说有以下两点。
第一，吴国上下一心，而楚国内政混乱。吴王阖闾虽然是篡位为王，但能够迅速清除王僚势力，牢牢将权力握在手中，任用季札、伍子胥、孙武等一批名臣。相反，楚国虽然也集权，但是楚昭王年龄幼小，权力落在令尹囊瓦的手上。子囊此人贪得无厌，国人非常不满。在柏举之战前，左司马沈尹戌建议自己带兵包抄吴军，但主帅囊瓦反而害怕沈尹戌抢功，自己贸然行动以致失败。
第二，吴国外交、战术的优势。吴楚交战一直是在今天大别山一线，往往在六、舒几个地方拉锯。因为子囊对唐、蔡两国压榨，以致两国投靠吴国，并为吴军破楚提供便利。得到唐、蔡的支持后，吴国则改变了以往的作战路线，从淮河上溯，舍舟步行，攻破楚国防御薄弱的三关，进入楚国腹地。囊瓦仓促应战，又被吴军引诱到丘陵地带柏举，吴国的步兵对楚国的车兵体现了优势。
灭楚之后，吴王阖闾的霸业便开始了下坡路。他没有坚定地追击逃亡的楚昭王，也没有彻底平定楚地，让楚昭王恢复了元气，向秦国借兵又杀了回来。而南方的越国也逐步开始兴起，成了吴国的一个大患。