六世纪上半叶，在孝文帝改革后顺利进入汉化轨道的北魏政权爆发了一次惊天动地的大起义，这场起义首先爆发于北方边镇，而后波及整个北魏政权，最终瓦解了拓跋王朝的统治根基，将整个北方重新带入了分裂的格局，同时为隋唐王朝的崛起打开了大门。那么，这些发动起义的都是什么人呢？
民族大熔炉
北魏六镇的镇民，数量最多的应该是敕勒人。《资治通鉴》的胡三省注中记载：“魏世祖破蠕蠕，列置降人于漠南，东至濡源，西暨五原、阴山，竟三千里，分为六镇。”这些降人则是在太武帝拓跋焘进攻柔然部落大檀时前后两次归降的高车人，其数量第一次有“三十万”，第二次则是“数十万”，可见其人数之多。如后来六镇起义中著名的领袖鲜于修礼, 就是敕勒人。后来有人称六镇所在的河套地区为敕勒川就是来源于族名。
除了敕勒人之外，还有湟水地区的吐谷浑和江淮地区的鲁阳蛮都曾被北魏政权迁徙到六镇，让当地民族种类颇为混杂。
起义的人不一般
除了少数民族之外，被迁徒到六镇的第二类人就是徙边的罪犯，这些人多是流放的下层民众，其影响并不算大。
最我们所熟知的就是第三类人, 即是拓跋部族的亲贵、成员, 以及中原汉族的“强宗子弟” 和其他少数民族的“良家子” 。这部分人多是六镇的将领、僚吏参佐和士兵。北魏政府之所以在北边设置军镇，一是为了防止柔然的侵袭，保卫京都平城; 二是为了统治迁徙到北镇的少数民族和罪犯。为了确保当地统治的稳固，从内部选拔具有才能的人才到此就显得极为重要。
汉化前的拓跋部族
六镇起义的主要领导者也就大部分出自于第三类人之中，如“打响第一枪”的破六拔韩陵是匈奴酋长之后，“二代领导人”葛荣则是“怀朔镇将”，我们熟知的高欢则是迁徙到当地的兵户之后，宇文泰则是宇文鲜卑后裔，杨坚的高祖父杨元寿曾为武川镇司马，李渊的高祖父李歆曾经也率豪杰镇守武川。
由此可知，北魏末年的六镇起义虽然是一场因为军镇将官压迫而产生的平民起义，但是其从爆发之日就成为了各路豪杰争夺政治权力的手段。也正是这场战争，为后来的关陇政治集团的诞生奠定了基础。