公孙瓒打的胜仗颇多，历史评价也是很高，魏攸对他赞不绝口：“瓒，文武才力足恃，虽有小恶，固宜容忍。”王勃也是对他赞赏有加写下了“区区公路，欲据列郡之尊；琐琐伯珪，谓保易京之业”。范晔却不太认同公孙瓒这个人，认为其凶残无比：“瓒恃其才力，不恤百姓，记过忘善，睚眦必报。”可见公孙瓒的曲折人生。
东汉末年皇室衰微，军阀割据。出身卑贱的公孙瓒凭借军功一路高升，官至前将军。他驱逐乌桓、大败黄巾、雄踞幽州、青州及冀州部分地区，锋芒远胜四世三公之后、名士尽附的袁绍，曹操就更不在话下。那么，公孙瓒为何最终又会败给袁绍呢?这就要说到他和袁绍争夺冀州的界桥之战了，这次战役也是当时各路军阀争夺地盘公开化的第一次会战。
在当时各路军阀为了扩充实力都组建过一些类似当时的特种兵的部队，曹操有虎豹骑，公孙瓒也就有白马义从。这白马义从就是跟随公孙瓒的那些善射之士，因为他在和胡人的战争中深切感到拥有一支精锐骑兵的重要性，便组建了这么一支部队。“瓒好白马，屡乘以破虏，虏呼为‘白马将军’。故选精锐三千，尽乘白马，号‘白马义从’，以实禁卫也”。“瓒常与善射之士数十人，皆乘白马，以为左右翼，自号‘白马义从’。乌桓更相告语，避白马长史。”部队每次上阵前都高喊：“义之所至，生死相随！苍天可鉴，白马为证！”“瓒每与虏战，常乘白马，追不虚发，数获戎捷，虏相告云：‘当避白马’。”这支精锐部队在界桥之战中也遭受到了极大的损失。
初平二年（191年）冬天，“术遣孙坚屯阳城拒卓，绍使周昂夺其处。术遣越与坚攻昂，不胜，越为流矢所中死。瓒怒曰：‘余弟死，祸起于绍。’遂出军屯磐河，将以报绍。”这下袁绍害怕了，连忙将公孙瓒的从弟公孙范提拔为渤海太守，想挑起他们兄弟二人不和来自保。公孙范毕竟是公孙家的人，他们二人合兵“破青、徐黄巾，兵益盛；进军界桥。以严纲为冀州，田楷为青州，单经为兖州，置诸郡县。”
公孙瓒打了过来，袁绍只好硬着头皮迎战。袁绍亲自带兵在界桥南二十里和公孙瓒所部交锋。公孙瓒以三万步兵为先锋，两翼各配有五千余骑兵。而袁绍令麹义率八百步兵为先锋，千张强弓劲弩为掩护，独自统领数万兵马在后。公孙瓒欺袁绍兵少便发起冲锋，而麹义令兵士埋伏在盾牌之后，待敌接近一跃而起对公孙瓒部队实行打击。与此同时，袁绍所部万箭齐发有效对冲锋的部队实行了掩护。公孙瓒的部队本来轻敌，骤然遇此袭击方寸大乱，四散而逃。袁绍军乘胜追击斩杀千余人，军队过界桥一直杀了过去麹义所部甚至直冲到了公孙瓒的营帐。“绍在后十数里，闻瓒已破，发鞍息马，唯卫帐下强弩数十张，大戟士百许人。瓒散兵二千余骑卒至，围绍数重，射矢雨下。田丰扶绍，使却入空垣。绍脱兜鍪抵地，曰：‘大丈夫当前斗死，而反逃垣墙间邪？’促使诸弩竞发，多伤瓒骑。众不知是绍，颇稍引却。会麴义来迎，骑乃散退。”
界桥之战，袁绍军以弱胜强，充分发挥了兵种协同配合的优势，更有令敌方措手不及的战术突然性。反观公孙瓒军，集团冲锋战术被抑制，未能及早运用骑兵机动优势，而且运气不佳。如果一开战公孙瓒就以两翼骑兵绕过正面、突袭敌前锋的侧后，白马义从再趁敌混乱时发起正面冲锋，袁绍军必败无疑。
是役，白马义从损失惨重，但公孙瓒主力犹存，次年还与袁绍军进行了龙凑之战和巨马水之战。此后两军互有胜负，相持不下。公孙瓒败亡的根本原因是袁绍与公孙瓒的幽州内外之敌联合起来后，双方实力由旗鼓相当逐渐转变为强弱分明。