汉朝分为西汉和东汉，中间隔了一个新朝。汉世祖光武皇帝刘秀在新朝末年经过长期奋战扫荡群雄才建立了东汉。但是东汉好像是陷入了一个怪圈，掌权的人除了太监就是外戚，这两股政治势力此消彼长，朝堂上就这么两个政治大头。两家轮流坐庄本来对普通老百姓没什么影响，但是这些人往往骄纵不法、欺压百姓，再加上豪强的不断土地兼并更激化了社会矛盾。矛盾积压到一定程度总会爆发，最终在汉灵帝光和七年（184年），天灾人祸不断的情况下，张角率领人们利用宗教开始了一次大规模的起义，这就是黄巾军起义。而在镇压黄巾军的过程中崛起的新地主武装就成了后来三国的主要人物。
当时朝廷腐败、宦官外戚争斗不止、边疆战事不断，国势日趋疲弱，又因全国大旱，颗粒不收而赋税不减，贫苦农民走投无路。巨鹿人张角趁此机会，以自身的医术结合奇书《太平要术》上的内容救助人民，又大力宣传“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉 ”，以此口号兴兵反汉。“苍天”是指东汉，“黄天”指的就是太平道，而且根据五德始终说的推测，汉为火德，火生土，而土为黄色，所以众信徒都头绑黄巾为记号。
张角一面派人在政府机关门上写上“甲子”二字为记认，另一方面派马元义到荆州、扬州召集数万人到邺准备，又数次到洛阳勾结宦官封胥、徐奉，想要里应外合。不过在起义之前一个月，一名叫做唐周的门徒告密，供出京师的内应马元义，马元义被车裂，官兵大力逮杀信奉太平道信徒，株连千余人，并且下令冀州追捕张角。张角不得已提前在二月发难，自称“天公将军”，张宝、张梁分别为“地公将军”、“人公将军”在北方冀州一带起事。
这项错误就是对于起义军的约束。整个黄巾的百万大军，就好像蝗虫过境一样。不仅是对于地主大户的抢夺，更是对于底下普通平民老百姓的抢夺。这种抢夺达到了一种丧心病狂的地步。最后，起义军就好像过街老鼠一样，人人喊打。回首整个三国里面只要跟黄巾军，染上一点关系的人都会因为这个缘故，被打入权力的冷宫，没有其他的原因，就是因为平民老百姓太恨这一支军队了。一个缺乏群众基础的政权想要成功可以说是难上加难。
黄巾起义失败的原因远远不只是上面提到的缺乏群众基础和起事仓促准备不足两点，当然这两点就够要命的了。可是张角等人犯下的错误远远不止这么两点。
作为一支武装力量首先就要有统一的领导和指挥，但是张角的黄巾起义却没做到这一点。黄巾起义和清朝末年的捻军一样，是一支极为松散的部队，各路武装各自为战，没法形成强大的力量进行大规模作战。
而且，黄巾军的战术思路过于单一固执，不懂变通。他们执着于城池的攻守，同敌人打硬仗、拼消耗。虽然汉朝天灾人祸耗去了不少钱，但是毕竟瘦死的骆驼比马大，仅仅凭借黄巾军显然无法彻底让汉朝崩溃。
另外，黄巾军虽然提出了“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”这样振奋人心的口号，但是起义计划不完善，导致起义战略和执行脱节。
由于以上这些必败的原因，再加上汉朝政府的全力镇压，最后导致黄巾军只能是以失败告终。但是它却极大撼动了汉朝政府，由于镇压黄巾军导致汉朝将军权下移，最后形成了后来各路军阀的割据混战，为后来的三国鼎立铺了一条路。