罗马帝国覆灭的原因相当的复杂，直到今日，史学界依然未就此达成一致，总的来说，罗马帝国的覆灭与其频繁的内战、军事政变以及经济崩溃有关，至于蛮族入侵、公民沉溺享乐以及铅中毒这些，不过是附着在前两个主因上的次要原因。未能处理好军队和政权的关系，以至于军队做大，内战不断，终于耗尽了罗马的国力，使其走向灭亡。
一、军人乱政，内战频繁使罗马国力大损
罗马共和国时期，并不存在军人乱政的问题，那时的罗马实行义务兵制，由公民自备武装参加战斗，战斗结束后则回乡务农，这是一种兵农一体，基于国家荣誉而制定的军事制度。由于此时罗马并不存在真正意义上的脱产军人，所以军人乱政也就无从谈起。
但是到了共和国后期，由于战争越来越频繁，使得很多军人长期无法回家，进而纷纷破产，共和国后期，土地兼并严重，大贵族的奴隶庄园不断挤压小农的生存空间，使得罗马的大批公民成为了无产者，此时，能够自备装备的富裕农民已经不复存在，要想维持罗马军队的实力，就必须进行改革。当时的罗马将领马略进而实行了募兵制，募兵制不要求兵源拥有财产，凡是强壮健康的公民都可当兵，而装备则由国家统一购买、统一配发。
马略的改革取消了兵源的财产限制，并且将罗马的装备制式化，军队职业化，大幅增加了战斗力，新的罗马军队很快便击败了日耳曼人，之后的凯撒、奥古斯都以及他们的继任者，都继承了募兵制，致力于建设一支专业的军队。罗马帝国的鼎盛，就是得益于这种让军队高度专业的募兵制。但是凡事都有利弊，虽然募兵制让罗马军队战无不胜，却也产生了一批脱离生产的军人和军阀，这些人依靠战功积累声望，并日渐影响朝政。
共和国末期的苏拉、凯撒就是典型的军事独裁者，他们不再依靠选举，而是依靠军事政变夺取政权，罗马由此成了一个军事独裁国家。罗马帝国建立后，军事内乱一直充斥着帝国的历史，仅仅100年间，罗马就发生了数次全国性的军事内乱，几乎没有一个王朝能稳定传过三代。到了公元2世纪，罗马依靠选贤任能的养子继承制维持了近100年的和平，这种制度通过将在军队元老院都有声望的权贵定为继承者，使得皇帝通常也是军中颇有威望的将领，从而避免了内乱。
但是五位贤帝中的最后一位马可奥勒留却打破了这一原则，将皇位给了自己的儿子康茂德，康茂德在军中毫无根基，又施政无方，从而被推翻。从这时起，罗马就陷入了近300年的军事内乱中，在罗马中后期，几乎每十年就会有一场军事内乱，密集时比如3世纪危机，甚至有28位皇帝死于军事政变。就像赛维鲁皇帝对他的儿子说的：谁都可以不管，唯有军队不行。足见军队在罗马后期的势力。罗马人在内乱中杀死的自己人远多于蛮族杀死的罗马人，频繁的内战耗尽了罗马的国力，彻底摧毁了帝国的基石。
二、蛮族入侵与军队的蛮族化
罗马3世纪以来，由于气候变冷，北方的蛮族开始入侵罗马边境，此后的200多年，蛮族一直没有停止向南迁徙，并且规模一次比一次大。
刚开始，罗马军队还可以击败蛮族，守卫边疆，但是到了公元4世纪，由于一个世纪以来的频繁战乱、经济崩溃和人口锐减，罗马军队已经无力应对蛮族入侵，而频繁的军事内乱也让罗马皇帝对罗马人失去了基本的信任，后期的皇帝们，如君士坦丁大帝，纷纷任命日耳曼蛮族作为自己的贴身卫队，日耳曼人虽然野蛮，但是他们更加忠于皇帝，只要皇帝付足薪水，他们就会毫不犹豫地为皇帝而战。
这种任命蛮族的趋势越来越成为主流，随着与罗马社会的接触增多，很多日耳曼人都被罗马化了，他们为自己的罗马身份而自豪，并愿意为罗马而战。罗马后期，尤其是1西罗马，几乎完全依靠这些归附的蛮族进行维持。比如西罗马的两位大将：斯提里科和埃提乌斯，他们都被称为最后的罗马人，但实际上，两人都有一半日耳曼血统，两人的日耳曼身份往往使得他们可以招募蛮族部落为帝国而战。
现在很多人将蛮族入侵作为罗马主要的灭亡原因，但实际上，大部分入侵罗马的蛮族仰慕罗马文化，并愿意为罗马而战，他们中的大多数不仅不愿意摧毁罗马，反而愿意去维持他。西罗马的覆灭，更多是源于其统治的失败和经济的彻底崩溃，公元476年的奥多亚可仅仅是不愿意在扮演罗马人，维持这个形同虚设的帝国罢了。
至于匈人，直到公元4世纪末才进入欧洲，而此时欧洲的蛮族入侵已经持续了接近200年，因此，匈人并不是导致蛮族入侵的主因，实际上，匈人自己也是气候变冷被迫南迁的。
三、经济崩溃、瘟疫横行与西罗马的崩溃
频繁的军事内乱和蛮族入侵使得罗马很多省份生灵涂炭，这在西罗马尤其如此，东罗马可以依靠君士坦丁堡天险抵挡大部分蛮族，而西罗马却近乎无险可守。
到了4世纪末，西罗马已经是经济凋敝，人口锐减，由于基本的治安都无法保障，横跨整个帝国的贸易网络近乎绝迹，依赖贸易的城市也迅速衰落。在农村地区，很多农民不断逃到大贵族的庄园，寻求庇护，他们通过出卖自己部分的人身自由换取大贵族的保护，中世纪初见端倪的农奴制已经显现。
东西罗马
虽然很多人习惯将476年定为欧洲历史的分水岭，但实际上，远在这之前，西罗马已经进入了黑暗的中世纪，罗马的繁荣离不开贸易和城市经济，这些支柱早已在西罗马灭亡的100多年前销声匿迹。
频繁的战乱导致经济凋敝，经济凋敝导致政府财政困难，无力支付军饷，无力支付军饷，军队就不断叛乱，形成了一个死循环。这种情况下，西罗马的灭亡已是一种必然，此时的西罗马，与中国的两晋南北朝极为相像，都是一个饱经战乱和民族仇杀、经济凋敝、瘟疫横行的黑暗时代。
唯一的区别也许只是，隋朝重新统一了天下，而东罗马再也没有收复西罗马。