司马氏建立的晋朝是中国历史上第一个被外族灭国的国家。晋朝开启了中国历史上最黑暗的时代。西晋虽然结束了三国百年战乱，但没过几年皇室逐步腐朽，世家大族则贪暴恣肆，奢侈成风。司马炎也骄奢淫逸起来，由于未能解决政风腐败、党派乱起、宗室权力扩张与外族内迁问题，直接导致了西晋“八王之乱”。
八王之乱后，本就虚弱不堪的华夏民族，再也无法抵抗北方少数游牧民族的入侵了。永嘉之乱后，司马睿避乱渡江，在建康（今南京）建立东晋，当时大批士族、官大夫、庶民百姓随之南下，史称“衣冠南渡”。但是北方地区依旧还有千万汉族百姓被五胡杀戮。这时候冉闵站出来，发布杀胡令，一时间成为当时汉人心中的保护者。不过冉闵后期已开始放弃汉人的权利，也就导致冉魏灭亡前汉人大量逃往江南。
冉闵
冉闵是冉季载的五十四世孙，是我国五胡十六国时期的冉魏政权的开国君主。他出身于五胡十六国时期的乞活军，乞活军是当时一种特殊的存在。它既不是官方招募组成，也不是民间自发组成，但是同时包含了两种的性质。他们是被官方组织起来的流民，也是我国古代最强劲的农民部队之一。冉闵加入乞活军的时候，其实就已经归顺了后赵。
冉闵的父亲冉瞻确实是乞活帅陈午的将领之一，后在石勒、石虎击垮陈午乞活军于河内的战役中投降后赵军队，并被爱其骁勇的石虎收为养子，改名石瞻。因此，在石虎卵翼下长大的冉闵，其实自小就叫石闵，他的秉性、习惯也多与羯胡类似。
咸和三年（328年）7月，在前后赵政权间的高候会战中，石虎被刘曜打得大败，伏尸两百余里，冉闵（石闵）的父亲石瞻也不幸阵亡于此。之后，在石虎的一力调教、提拔下，数年间，冉闵逐渐成为手握禁卫重兵的几位重要将领之一，在石虎大军于棘城溃围的败局中，独冉闵一军完师而回，广受赞誉。
石虎
在石虎去世前，因冉闵随同姚戈仲、蒲洪、刘宁、张贺度等将镇压高力督军叛乱，而使得张豺等拥立幼主登基。但当冉闵等班师后，随即以武力改换新君，之后冉闵与掌握乞活余部力量的李农勾结，连续攻灭朝内异己势力，最终实现了篡夺石氏江山的目的。从冉闵的个人经历来看，其本质上就是当时野心勃勃的军事冒险家之一，在其行事之不择手段及部下组成结构来看，与当时的其他枭雄无甚分别。
只是当冉闵的把持朝政到最后篡位称尊的过程中，后赵王朝各地方割据者几乎群起反对，冉闵不得不在四面楚歌中与石袛、姚戈仲、蒲洪、张贺度、李历、刘宁、段勤等连年厮杀，更遭致了雄居辽东的慕容鲜卑势力的进逼，在这种困境下，冉闵自知已不可能得到各胡族武装集团的帮助，才不得不打出“驱杀胡人”的旗帜，试图吸引中原汉族民众对他的支持，但这场造成大量伤亡的民族浩劫之后，冉魏政权的困境依旧，而冉闵自己也依然笃信胡人武装在战争中的作用，当他准备率主力征伐襄国时，任命儿子冉胤为大单于，配以投降过来的胡人骑兵，留守邺城。部下谋士韦謏劝谏说:“今降胡数千，接之如旧，诚是招诱之恩。然羯胡本为仇敌，今之款附，苟全性命耳。或有刺客，变起须臾，败而悔之，何所及也！古人有言，一夫不可狃，而况千乎！愿诛屏降胡，去单于之号，深思圣五苞桑之诫也。”哪知此时的冉闵已经转而想要安抚、笼络胡人将士，“闻其言，大怒，遂诛之，并杀其子伯阳。”消息传开，汉人民众知道其已变心，军心瓦解、多有逃亡，而那些胡人骑兵，果然如韦謏预料的那样，趁冉闵在襄国城下被燕将悦悺、羌军姚襄、后赵石琨三方联军击败之际，在邺城发动叛乱，虏获冉胤，大杀百官及民众。
冉闵
综上所述可以知道，冉闵早在被慕容鲜卑势力消灭前，就已经抛弃了曾一度使用过的崇汉灭胡的政策，汉人大众在冉魏政权势力范围内一度拥有的权利和尊严，在冉闵所追逐的政治利益的目的下，又一次被无情地抛弃，因此才会出现在冉魏政权灭亡前，汉人流民大量逃亡长江以南的现象。
冉闵被前燕名帅慕容恪俘杀后，慕容鲜卑的前燕政权次第消灭了中原地区的各个割据势力，统一了关东各州，暂时平息了后赵王朝崩溃以来北方的持续战乱，使得包括汉族在内的百姓大众们暂时获得了休养生息的机会。