光宅元年（684年）九月，李勣之孙李敬业起兵于扬州，李敬业自称为匡复府大将军，领扬州大都督。以勤王救国、匡扶庐陵王李显复位为名出师，由骆宾王写了著名的《为徐敬业讨武曌檄》以号召天下。但是其初战获胜，但久战兵疲，十一月，李孝逸以火攻大败李敬业军，李敬业逃往润州，为部下所杀。这次叛乱看上去是徐敬业看到武则天将要称帝，对武则天篡唐的反抗，但是实际上这次叛乱暴露出来的却不知是这么简单，更重要的是这里面深层次的时代矛盾。
徐敬业
徐敬业之所以冒险起兵讨伐武则天，以至于身死，深层次的原因在于李唐开国以来，所始终延续的打压士族、扶持庶族的建国方略。李唐王朝之所以选择这样的国策，本质上是要革除北朝以来以关陇集团为代表的门阀世家过盛的权势，对皇权时代国家长治久安构成的严重威胁。
唐高祖李渊本身是北朝八柱国中李虎家族的直系后代，在他建立唐朝、当上皇帝之前，李家等八大家族、十二大将军始终盘踞在权力巅峰，直到隋朝之时皇权也没有摆脱门阀政治的阴影。隋文帝之所以推行科举制度、创设三省六部，一个重要的目的就是要通过改革人才选拔制度和权力的运作模式，来打破魏晋九品中正制以来，世家大族对于权位的垄断。
李渊
李唐依靠关陇集团建立帝国，关陇集团也在唐初分享到大量的权力，并在唐高祖时一度恢复了有利于己的“九品中正制”，但这只是唐初权力博弈中的一个插曲，并不表示关陇贵族势力的重振。事实上，门阀政治自隋朝以来的衰落仍在不可逆转地延续，唐帝国自建立以来便借助隋朝科举制度，不断加快门阀政治的衰亡进程。
本身门第低微的武则天在李世民身边待过，随后从辅佐唐高宗到与之平起平坐，她治理国家延续了以消除门阀政治为目的的策略，并进一步在隋朝科举制度的基础上首创殿试制度、开设武举，大力扶植庶族地主官僚，大量从庶族阶层中选任人才，极力改变魏晋以来官僚体系中“上品无寒门，下品无士族”的局面，加速了士族集团、门阀政治的衰败和瓦解，代之而起的则是数量庞大、毫无根基的庶族势力。
武则天
在光宅元年（684年）武则天废唐中宗之时，身为英国公的徐敬业已经被贬成柳州司马。因此，作为世家大族、勋贵集团的代表人物，一再遇挫的徐敬业选择冒险起兵的更大理由，就是要借助武则天图谋夺国篡位的时机，
通过发动一场名义上的“保皇战争”来消灭操控政治利益的敌手，从而抢回自己世家阶层逐渐衰落的权势地位。因此，徐敬业之死，是死于门阀政治的反扑图谋。